ANALYSE: De Aussies zijn niet Down Under maar On Top in de Vuelta a Espana 2024

Naarmate de Vuelta a Espana 2024 vordert, staan de Australiërs volop in de schijnwerpers. Met meerdere indrukwekkende prestaties hebben ze de harten in de wielerwereld veroverd. Na 17 zware etappes koerst Ben O'Connor nog altijd in de rode trui. Hij heeft echter slechts een voorsprong van vijf seconden op de Sloveen Primoz Roglic. Deze kleine marge duidt op een zware strijd in de resterende etappes, maar de prestaties van Ben O'Connor tot nu toe zijn bewonderenswaardig.

Dit jaar dient La Vuelta als een groot podium voor Australisch talent. Naast O'Connor zijn er andere ook nog andere Australische renners die succes hebben geboekt in verschillende klassementen. Bron: CyclingUpToDate.

De stijging van Ben O'Connor naar de top van het algemeen klassement getuigt van doorzettingsvermogen, strategisch inzicht en rauwe kracht. Ondanks de constante druk van Roglic, de drievoudig Vuelta-kampioen, heeft O'Connor zijn voorsprong weten te behouden. Zijn vermogen om de schade van de aanvallen van zo'n formidabele tegenstander te beperken, onderstreept zijn indrukwekkende vorm en mentale weerbaarheid.

Voor de kopman van Decathlon AG2R La Mondiale Team markeert deze Vuelta het hoogtepunt van jaren van hard werken en gestage verbetering. Sinds zijn professionele debuut in 2016 heeft hij al indrukwekkende prestaties geleverd, waaronder ritzeges in de Tour de France en de Giro d’Italia. Dit is echter de eerste keer dat hij een Grote Ronde leidt, en hij heeft deze kans met beide handen aangegrepen. Hoewel zijn mentale weerbaarheid in eerdere Grote Rondes soms ter discussie stond, heeft hij in Spanje bewezen dat hij over de veerkracht beschikt die nodig is om te slagen.

Ongeacht de uitkomst in de slotfase heeft O'Connor het Australische wielrennen nieuw leven ingeblazen. Vooruitkijkend naar 2025 zal hij zijn talenten verder ontwikkelen bij de Australische ploeg Jayco-AlUla. Dit zal de toekomst van het Australische wielrennen nog spannender maken.

Terwijl O'Connor strijdt voor de eindzege, staat Kaden Groves aan de leiding in het puntenklassement (mede door het uitvallen van Wout van Aert) met een indrukwekkende voorsprong van meer dan 100 punten. Tenzij er iets onverwachts gebeurt staat niets Groves in de weg om de groene trui te winnen, een welverdiende beloning voor zijn consistentie en snelheid in de sprints.

Groves heeft zich inmiddels bewezen als een van de beste sprinters in de wielersport. Zijn prestaties in de Vuelta dit jaar versterken alleen maar zijn groeiende reputatie. Hij heeft consequent topresultaten behaald in de sprintetappes en een aantal van 's werelds beste sprinters verslagen. De renner van Alpecin-Deceuninck zal ongetwijfeld de ambitie hebben om in de voetsporen van de Australische sprintlegende Robbie McEwen te treden en in de nabije toekomst ook de andere topsprinters in de Tour de France uit te dagen.

De weg die Jay Vine heeft afgelegd in aanloop naar de Vuelta a Espana is werkelijk onvoorstelbaar, vooral gezien de positie waarin hij zich minder dan een half jaar geleden bevond. De Australiër liep in april 3 gebroken nekwervels op tijdens de Ronde van Baskenland, waardoor er veel zorgen waren over zijn gezondheid en deelname aan Grote Rondes. Hij heeft het niet alleen voor elkaar gekregen om op tijd hersteld te zijn om La Vuelta te rijden, maar gaat ook aan de leiding in het bergklassement (ook in dit geval mede door het uitvallen van Wout van Aert). Vine leidt de strijd om de bolletjestrui met meer dan 10 punten voorsprong, waarbij zijn grootste concurrent zijn eigen ploeggenoot, Marc Soler, is.

De klimcapaciteiten van Vine zijn gedurende de hele koers opvallend geweest. Steeds weer was hij een van de eerste die de top van de zwaarste beklimmingen bereikte, wat zijn kracht en uithoudingsvermogen benadrukt. Hij heeft een cruciale rol gespeeld in het versterken van de Australische aanwezigheid in de belangrijkste drie klassementen van de Spaanse koers.

Het is een zeldzaam en historisch moment dat Australiërs de leidersposities in het algemeen, punten- en bergklassement van La Vuelta 2024 bezetten. Dit benadrukt niet alleen het enorme talent binnen de Australische wielersport, maar ook de toenemende invloed van Australië op het wereldtoneel van het wielrennen. Maar wanneer was de laatste keer dat het continent zo'n aanzienlijke prestatie in een Grote Ronde heeft geleverd?

Voordat Ben O'Connor zoveel indruk wist te maken in de Vuelta van dit jaar, had Jai Hindley al zijn stempel gedrukt als een van de beste Australische renners in de Grote Rondes. In 2022 schreef Hindley geschiedenis door de Giro d'Italia te winnen, waarmee hij na Cadel Evans de tweede Australiër werd die een Grote Ronde op zijn naam wist te schrijven. Zijn overwinning in de Giro was een meesterwerk van klimmen en strategisch inzicht, waarbij hij in de laatste etappes enkele van de beste renners ter wereld achter zich liet.

Hindleys succes in de Giro markeerde een keerpunt voor het Australische wielrennen, wat de opkomst van een nieuwe generatie rijders aankondigde die op het hoogste niveau mee konden doen. Zijn overwinning inspireerde andere landgenoten om in hun potentieel te geloven en te streven naar topprestaties in de Grote Rondes.

Geen discussie over Australisch succes in Grote Rondes zou volledig zijn zonder Cadel Evans te noemen. Evans is een pionier in de Australische wielersport en zijn overwinning in de Tour de France van 2011 blijft een van de meest iconische momenten in de geschiedenis van de sport. Zijn succes was het resultaat van jaren hard werk en close calls, waaronder tweede plaatsen in de Tour de France in 2007 en 2008.

De overwinning van Cadel Evans in de Tour de France was een keerpunt, zowel voor hem persoonlijk als voor de Australische sport in het algemeen. Het markeerde de eerste keer dat een Australiër de Tour de France had gewonnen en inspireerde een hele generatie renners om hun eigen dromen na te jagen. Evans stond bekend om zijn veelzijdigheid, hij excelleerde zowel in tijdritten als in bergritten, waardoor hij een geduchte concurrent was in alle drie de Grote Rondes.

In de late jaren 1990 en 2000 was Robbie McEwen de toonaangevende Australische sprinter. Bekend om zijn explosieve snelheid en tactisch vernuft, won McEwen driemaal de groene trui in de Tour de France (2002, 2004, 2006) en verzamelde talrijke ritzeges in alle drie de Grote Rondes. Zijn vermogen om zich perfect te positioneren in het peloton en zijn verwoestende sprints in de laatste meters maakten hem een van de meest gevreesde sprinters van zijn tijd.

Het succes van McEwen in het puntenklassement van de Tour de France legde de basis voor toekomstige Australische sprinters zoals Kaden Groves. Zijn prestaties bewezen dat Australische renners niet alleen uitblonken in het algemeen klassement, maar ook in de gespecialiseerde sprintcategorieën.

Nu we getuige zijn van het Australische succes in La Vuelta 2024, is het duidelijk dat de toekomst van het Australische wielrennen er rooskleuriger uit ziet dan ooit tevoren. De prestaties van Ben O'Connor, Kaden Groves en Jay Vine zijn de nieuwste hoofdstukken in een trotse geschiedenis van Australisch succes in Grote Rondes. Deze renners doen niet alleen mee op het hoogste niveau, maar strijden ook voor overwinningen in verschillende klassementen en laten de diepte en veelzijdigheid van het Australische wielertalent zien.

Met een nieuwe generatie renners die in de voetsporen treedt van legendes als Cadel Evans en Robbie McEwen, zal de aanwezigheid van Australië in de wielerwereld nog sterker worden. Of O'Connor de rode trui kan vasthouden in de laatste etappes van de Spaanse Grote Ronde valt nog te bezien, maar één ding is zeker: Het Australische wielrennen zit in de lift en de wereld merkt dat.