ANALYSE | 24,6 km tegen de klok: Kan Ben O'Connor podiumplaats vasthouden?

Nu de Vuelta a España 2024 haar hoogtepunt bereikt, belooft de slotetappe allesbehalve een optocht te worden. In tegenstelling tot de traditionele rit naar Madrid ,wordt de wedstrijd dit jaar beslist door een 24,6 kilometer lange individuele tijdrit.

Met de podiumposities nog steeds in evenwicht, zou deze etappe een dramatische afsluiting van de laatste ronde van het seizoen kunnen opleveren.

Terwijl de renners zich voorbereiden op de beslissende tijdrit, is hier de top vijf:

Primož Roglič, de onbetwiste tijdritspecialist binnen deze groep, lijkt klaar om zijn vierde Vuelta-titel veilig te stellen. Na het winnen van de Olympische tijdrit in 2021 en het bezegelen van de Giro d'Italia in 2023 met een verbluffende prestatie op de slotdag, weet Roglic hoe hij moet omgaan met de druk van een beslissende tijdrit. Hoewel de herinneringen aan zijn mislukking in de Tour de France van 2020 nog steeds blijven hangen, betekent de afwezigheid van een zekere Tadej Pogačar vandaag dat Roglic waarschijnlijk niet met een soortgelijk scenario te maken krijgt. De Sloveen zag er de afgelopen etappes oppermachtig uit en zal geen risico's hoeven te nemen in deze tijdrit.

Terwijl Roglics overwinning verzekerd lijkt, ligt de echte intrige in de strijd om de resterende podiumplekken. Ben O'Connor, momenteel tweede, staat voor een zware test om zijn positie te behouden. Met slechts negen seconden verschil tussen hem en Enric Mas en een voorsprong van 58 seconden op Richard Carapaz, moet de Australiër een van de beste tijdritten uit zijn carrière rijden om zijn podiumplaats te behouden.

O'Connor is een van de toppers van de Vuelta van dit jaar. Zijn opmerkelijke consistentie zag hem de rode trui aantrekken van etappe 6 tot etappe 19, en hij staat nu op de rand van zijn eerste Grand Tour podium.Echter, zijn tijdritcapaciteiten kunnen zijn fans wat zorgen baren.

De Vuelta begon met een 13,6 kilometer lange tijdrit in Lissabon, waar O'Connor 58e werd, 35 seconden achter Roglič. Op die dag had hij ook een achterstand op Enric Mas en Richard Carapaz, die respectievelijk 32e en 35e eindigden. Hoewel deze resultaten misschien niet veel vertrouwend zijn, is de vorm van O'Connor sindsdien verbeterd.

Eerder dit jaar, in de Giro d'Italia, leverde O'Connor sterke prestaties in de tijdritten, waarbij hij 7e en 11e werd op twee cruciale etappes. Dit is het soort prestatie dat O'Connor zal hopen te herhalen in deze laatste grote tour etappe van 2024. Het vlakke profiel van het parcours van vandaag past misschien niet bij zijn sterke punten in het klimmen, maar zijn vastberadenheid en veerkracht hebben hem in staat gesteld om zwaardere uitdagingen te overwinnen.

Enric Mas, twee keer tweede in de Vuelta, weet wat hij moet doen op de slotdag. De consistentie van de Spanjaard in grote rondes is bekend en zijn vermogen om onder druk te presteren maakt hem een serieuze bedreiging voor de ambities van O'Connor om tweede te worden. Mas staat niet bekend om zijn tijdritkwaliteiten, maar zijn prestatie op de openingsdag in Lissabon, waar hij zowel Carapaz als O'Connor voorbleef, suggereert dat hij voor een verrassing zou kunnen zorgen.

Mas heeft zijn carrière gebouwd op consistentie en mentaliteit en met slechts negen seconden in te halen op O'Connor zal hij ongetwijfeld alles geven om naar de tweede plaats te klimmen.

Richard Carapaz, de winnaar van de Giro d'Italia van 2019, staat bekend om zijn aanvallende stijl. Terwijl hij net iets minder dan een minuut achter O'Connor staat, is Carapaz het soort renner dat gedijt in situaties waar veel op het spel staat. Zijn tijdritprestatie in Lissabon was solide, hij eindigde slechts één seconde achter Mas en hij heeft een geschiedenis van het leveren op cruciale momenten.

Carapaz's agressieve rijstijl zou hem risico's kunnen laten nemen op de technische secties van het parcours van vandaag, in de hoop om het gat te dichten en mogelijk zowel O'Connor als Mas voorbij te streven. Hoewel hij niet de favoriet is voor deze etappe, is Carapaz niet iemand om te onderschatten.

David Gaudu, momenteel vijfde, is een outsider voor het podium. De Fransman heeft een sterke Vuelta achter de rug, maar zijn tijdritprestaties zijn historisch gezien een zwak punt. Gaudu eindigde 55e in de tijdrit van Lissabon, slechts één seconde voor O'Connor, en hij heeft weinig laten zien dat erop wijst dat hij vandaag veel tijd kan winnen op zijn rivalen.

Hoewel een podiumplaats misschien buiten bereik is, zal Gaudu gefocust zijn op het verdedigen van zijn positie in de top vijf en het goed afsluiten van de Vuelta.

De 24,6 kilometer lange tijdrit is relatief vlak, met een paar technische stukken die onoplettende renners kunnen verrassen. De renners zullen hun inspanningen zorgvuldig moeten managen en een balans moeten vinden tussen snelheid op de rechte stukken en precisie in de bochten. Voor de top vijf telt elke seconde en een klein foutje kan het verschil betekenen tussen een podiumplaats en een gemiste kans.

Er wordt verwacht dat Roglič, met zijn schat aan ervaring en sterke timetrialling-achtergrond, zal uitblinken op dit parcours. De echte spanning zal echter zitten in de strijd om de tweede en derde plaats. O'Connor, Mas en Carapaz zullen allemaal hun beste prestatie van de race moeten leveren om hun plaats op het podium veilig te stellen.

Als de renners voor de laatste keer de weg opgaan in de Vuelta van dit jaar, kan de inzet niet hoger zijn. Roglič staat op het punt om nog een overwinning te behalen, terwijl O'Connor, Mas en Carapaz zich opmaken voor een hevige strijd om de resterende podiumposities. De tijdrit van vandaag zal niet alleen beslissen over de winnaar van de Vuelta a España 2024, maar zal ook een spannende afsluiting zijn van wat weer drie spectaculaire weken in Spanje zijn geweest.

De laatste etappe wordt een ware test van zenuwen, techniek en vastberadenheid. Voor de renners wacht de glorie van Madrid, maar alleen nadat ze een laatste uitdaging tegen de klok zijn aangegaan.