"Als ze me een kimono geven, trek ik hem aan" - Jonas Vingegaard omarmt het spektakel van de Japanse fans tijdens Saitama Criterium

Na een jaar vol hoogtepunten eindigt Jonas Vingegaard zijn seizoen 2025 niet met een wedstrijd om UCI-punten, maar met een show vol Japanse flair. De Deense Tourwinnaar doet dit weekend mee aan het Saitama Criterium – wielerfeest en sponsorparade in één.

Na maanden van competitie, spanning en overwinningen kiest Jonas Vingegaard dit weekend voor een lichtere afsluiting. De tweevoudig Tour de France-winnaar reist met zijn gezin door Japan en verschijnt zondag aan de start van het Saitama Criterium, een jaarlijks spektakel dat sport en entertainment samenbrengt.

Het criterium, dat sinds 2013 wordt georganiseerd onder de vlag van ASO, verwelkomt elk jaar een selectie van Tourrenners voor een koers die meer draait om contact met fans dan om sportieve prestige. De startlijst van 2025 belooft een glansrijk affiche met onder anderen Primož Roglič (Red Bull–BORA–hansgrohe) en Jonathan Milan (Lidl–Trek).

Eurosport-commentator Anders Mielke verwacht dat Vingegaard zich volledig in de Japanse sfeer zal onderdompelen: “We zullen Jonas waarschijnlijk verkleed zien als sumoworstelaar of karateka – dat hoort bij de show. Het is onderdeel van het pakket als je betaald wordt om mee te doen.”

Hoewel het evenement geen sportieve waarde heeft in termen van punten of klassementen, is de commerciële en symbolische waarde groot. Eurosport-presentator Brian Holm ziet er een logisch sluitstuk in van een modern wielerseizoen:

“Het is bedoeld om wielrennen populairder te maken in Japan. Natuurlijk zit er een mooi bedrag aan vast. Maar je moet ook aan de sponsors denken: Jonas rijdt op Cervélo, en Japan is een enorme markt. Zulke optredens versterken de band met fans én merken.”

Holm vergelijkt de koers met de ouderwetse zesdaagsen, waar spektakel en show primeerden boven competitie: “Het is geen Parijs–Roubaix, maar het hoort bij het hedendaagse wielrennen – waar commercie, cultuur en sport steeds meer samenvloeien.”

Voor Vingegaard is het criterium vooral een ontspannen slot van een indrukwekkend jaar. Na een reeks podiumplaatsen en de eindzege in de Vuelta a España geniet de Deen zichtbaar van zijn tijd buiten Europa.

“Het gaat erom er een mooie reis van te maken,” vertelde hij aan Feltet.dk. “Japan is een fantastisch land. Het is leuk om iets anders te zien, misschien zelfs buiten Tokio. Het is de perfecte manier om het seizoen af te sluiten.”