“Als Tadej Pogacar aan de start staat, is hij natuurlijk de baas”: talent van UAE Team Emirates blijft in 2026 voor eigen kansen gaan

In een ploeg die om de aanwezigheid van Tadej Pogacar is gebouwd, is rolzuiverheid essentieel. Voor Jan Christen betekende vooruitblikken naar 2026 die realiteit omarmen, en tegelijk uitzoeken waar zijn eigen pad ruimte krijgt binnen een van de meest brede selecties in het peloton bij UAE Team Emirates - XRG.

“Als Tadej aan de start staat, is hij natuurlijk de baas,” zei Christen tegen In de Leiderstrui. Het is een heldere erkenning van de hiërarchie bij UAE, maar geen rem op ambitie.

Dat vertrouwen krijgt een duidelijke focus in het voorjaar. “De Ardennenklassiekers zijn mijn favoriete koersen,” zei Christen, doelend op het blok dat het best past bij zijn punch en koersgevoel. Na een voorjaar vol blessureleed vorig jaar is simpelweg present zijn in maart en april al een vooruitgang.

Zijn vroege programma weerspiegelt die intentie. “Ik start in AlUla, doe dan wat koersen in Spanje, rijd Drôme Ardèche, en daarna ga ik naar Strade Bianche, Tirreno–Adriatico en Milano–Torino,” schetste hij, voor hij de blik volledig op de Ardennen richt.

Binnen die structuur blijven de ploegafspraken eenvoudig. “Als Tadej aan de start staat, doe ik alles om hem te helpen,” zei Christen. De keerzijde is even belangrijk. “Maar als hij er niet is, krijgen de anderen ook vrijheid,” een realiteit die jonge renners bij UAE helpt hun progressie te meten zonder formele kopmanschaplabels nodig te hebben.

Within that structure, team dynamics remain straightforward. “If Tadej is at the start, I’ll do everything I can to help him,” Christen said. The flip side is equally important. “But if he’s not there, the others also get freedom,” a reality that continues to shape how young riders at UAE measure progress without needing formal leadership labels.

Naast de klassiekers brengt 2026 ook een nieuwe mijlpaal. “Ik ben echt blij dat ik naar de Giro d'Italia kan,” zei Christen, die zijn Grand Tour-debuut bevestigde met een jonge UAE-ploeg. Zijn verwachtingen blijven nuchter. “Ik ben er vooral om de ploeg te helpen,” legde hij uit, al wil hij elke kans die zich voordoet grijpen.

Eén dag heeft hij alvast aangekruist. “Vooral op dag zestien, omdat we finishen in Zwitserland,” merkte hij op, een reminder dat motivatie en ambitie ook in een knechtenrol dichtbij blijven.

Daar eindigt Christens seizoen niet. Na de Giro verschuift de focus terug naar eendagswedstrijden, met een tweede seizoenshelft die inzet op geduld en regelmaat. “Het is lastig om één koers te kiezen,” zei hij, “maar ik kijk nu al erg uit naar San Sebastián.”

Voor een UAE-talent dat 2026 ingaat, is de uitdaging niet om aan Pogacars zwaartekracht te ontsnappen, maar om daarin te groeien. Christens woorden verraden dat hij dat evenwicht begrijpt en klaar is om het te testen in een seizoen dat stilletjes de volgende fase van zijn carrière kan vormen.