“Als je ziet hoe dicht hij bij Pogacar zit...” – De tijdritcapaciteiten van Mathieu van der Poel blijven verbijsteren

Mathieu van der Poel is een van de beste wielrenners ter wereld, en dat vertaalt zich bijna naar elke discipline. Hij is allesbehalve een specialist in het tijdrijden, maar deze zaterdagmiddag zat hij opnieuw heel dicht bij een zege, wat een sterk pleidooi is voor zijn aangeboren talent.

“We hebben hem natuurlijk fantastische tijdritten zien rijden. Die eerste keer in de Tour bijvoorbeeld, toen hij in het geel een tijdrit reed (in 2021, red.)… Dat was zo bizar goed, het sloeg echt nergens op,” betoogde Thijs Zonneveld in de podcast In de Waaier. “Hij werd vijfde, dertig seconden achter Pogacar. Hij had nog nooit eerder op een tijdritfiets gezeten.”

Dat gebeurde in de loop der jaren wel vaker. Als krachtige renner met grote uithouding heeft hij fysiek alles in huis om tegen de klok te presteren. Maar het is allerminst een prioriteit voor de Alpecin - Premier Tech-renner.

“Dat hij enorm veel vermogen kan trappen is volkomen duidelijk. Maar hij heeft zich nooit echt op tijdritten gefocust. Toch werd hij twee keer vijfde in een Tour-tijdrit, derde in de slottijdrit van de Giro en tweede in de eerste tijdrit in Boedapest (in 2022, red.). Maar er zijn ook jaren geweest dat hij amper tijdritten reed.”

“De focus is nog meer verschoven naar de klassiekers en het veldrijden. En hoeveel tijd kun je op een tijdritfiets doorbrengen als je ook nog gaat mountainbiken?” vraagt hij zich af. “Vorige jaar werd hij achttiende in de Tour-tijdrit, en hij had toen gewoon het geel, dus hij móést ervoor gaan. Dat was oké, maar niet heel bijzonder. Over 36 minuten zette Pogacar anderhalve minuut tussen hem en zichzelf.”

De Nederlander reed in de Ronde van Zwitserland bijna naar de etappezege, alleen geklopt door Tadej Pogacar en met minder dan een seconde. En dat zónder uitgebreide uren in de windtunnel en zonder tot in de kleinste details verfijnde tijdritmaterialen, zoals bij de grote klassementsrenners gebruikelijk is.

“Dan is wat hij vandaag doet echt opmerkelijk. Als je ziet hoe dicht hij nu bij Pogacar zit, terwijl hij er onmogelijk heel veel tijd in gestoken kan hebben… Als je hem die bochten ziet aansnijden in die tijdrit… Het is deels techniek, en deels echt alles of niets gaan. Als hij er écht voor gaat, is het fascinerend om te zien. Het is heel interessant om te zien hoe hij bochten rijdt. Het is niet dat hij er snoeihard in gaat, keihard remt en zich er dan ingooit, maar zijn uitrijsnelheid is extreem goed.”

De Nederlandse analist stelt dat Van der Poels stuurvaardigheid zijn tijdrijden naar een hoger niveau tilt, omdat hij tijd wint op plekken waar anderen die niet meer terugpakken.

“Hij gebruikt altijd de hele weg. Dat zien we op de wegfiets en de crossfiets, en dus ook op de tijdritfiets. Maar dat betekent soms dat je minder agressief instuurt. Het is niet zo dat je je gewoon in de bocht moet gooien, want daar ga je niet per se sneller van.”

“Het is natuurlijk een aangeleerde én aangeboren vaardigheid. Hij heeft het vaak gedaan, maar je kunt het niet trainen zoals hij het doet,” vervolgt hij. “Je kunt het tot op zekere hoogte aanleren, erop reflecteren, maar wat hij doet is bochtenwerk op hoog niveau. Bij Visma | Lease a Bike hebben ze er echt een studie van gemaakt: wat is er zo bijzonder aan Van der Poels bochten? Daar kwamen ze uit op dit punt: dat hij bochten veel sneller uitkomt. Sneller dan Van Aert ook, die óók fantastische bochten kan rijden.”

Die techniek is een sleutel tot Van der Poels succes op de weg, zoals vaak is betoogd: hij spaart efficiënt energie door op zijn eigen manier bochten aan te snijden. In koersen als Parijs-Roubaix, waar hij drie keer won, is dat cruciaal in de vele technische secties, en het is de vrucht van zijn ruime veldrijkoersverleden.

“Daar is het deels gooien, beuken en durven, maar het gaat hem nooit mis. Hij stuurt over de veters van toeschouwers; hij gebruikt echt de hele weg. Hij laat de fiets ook meteen rollen zodra hij de apex voorbij is. Daarvoor heb je enorm veel controle over de fiets nodig.”