“Als je het kunt, waarom zou je het laten?” – Geraint Thomas verdedigt Kannibaal-achtige rittenjacht van Tadej Pogacar in de Tour de France

Geraint Thomas heeft Tadej Pogacar verdedigd tegen een van de terugkerende kritieken op zijn dominantie: dat hij, zelfs als hij kan winnen, dat niet altijd hoeft te doen.

De discussie laaide opnieuw op tijdens de Tour de France 2026 nadat UAE Team Emirates – XRG Isaac del Toro aan de zege had geholpen op Montjuïc en een dag later de vlucht achtervolgde om Pogacar naar de winst in Les Angles te lanceren.

Voor sommigen bevestigde het de bekende klacht dat Pogacars kannibaalachtige honger weinig ruimte laat voor de rest van het peloton, zelfs op etappes waar klassementsrenners vroeger de vlucht de zege gunden. Thomas heeft echter weinig begrip voor het idee dat een kampioen in vorm moet inhouden omdat anderen ook een kans willen.

In gesprek met Road.cc bij Le Tour stelde Thomas dat Pogacars aanpak precies is wat je mag verwachten van een renner met de benen om te blijven winnen. “Het zal hem niks schelen, weet je,” zei Thomas. “Ik vind hem gewoon een kampioen, hij is hongerig, hij wil winnen en daarmee basta. Niks ten nadele, maar ik las vroeger nooit wat er geschreven werd en bleef in mijn eigen bubbel. En ik weet zeker dat hij dat ook doet. Hij is gewoon hongerig, hij wil winnen. En als het kan, waarom zou je het dan niet doen?”

In eerdere Tour-jaren waren er dagen waarop de sterkste klassementsploeg een vlucht een enorme voorsprong liet nemen en later alsnog onder de favorieten aanviel, zonder de etappeprijs van de vluchters af te pakken. Pogacar en UAE tonen momenteel veel minder interesse in zo’n scheiding.

Thomas ziet dat niet als een probleem. Sterker nog, de Tourwinnaar van 2018 suggereerde dat het juist laat zien hoe uitzonderlijk Pogacar is. “Ik vind Pog fenomenaal en waarschijnlijk de beste ooit,” zei hij. “Dus ik heb er geen enkele moeite mee dat hij wil winnen.”

Thomas’ verdediging van Pogacar betekent niet dat hij de belasting van UAE’s agressie negeert. De Welshman suggereerde dat Pogacar zelf dat onophoudelijke tempo aankan, maar dat dezelfde vraag boven de rest van de ploeg hangt over drie weken.

“Ik doe… nou ja, ik maak me er niet echt zorgen om, want ik zou willen dat ze allemaal ontploffen,” grapte Thomas. “Maar ik denk dat het misschien wel een uitdaging voor ze is: hoe goed zijn ploeg dat volhoudt. Pog kan het. Gaan de anderen dat drie weken lang zo blijven doen? Misschien.”

Moreel bezwaar had Thomas niet. Als hij dezelfde controle, dezelfde kopman en dezelfde kans om te blijven winnen had, zou hij naar eigen zeggen hetzelfde koersen. “Maar die agressie, die attitude – ik zou het doen als ik in die positie zat,” voegde hij toe.

Dat is het verschil tussen de tactiek bekritiseren en gefrustreerd zijn over de gevolgen. Thomas begrijpt duidelijk waarom rivalen en etappejagers het haten. Hij ziet alleen geen reden waarom Pogacar excuses zou moeten maken voor het benutten van zijn overwicht.

Het effect op de rest van de koers is al zichtbaar. UAE’s bereidheid om etappes na te jagen maakt het lastiger voor andere ploegen om te bepalen welke dagen echt voor vluchters zijn, zeker nu Pogacar al heeft laten zien dat hij vroeg wil winnen in plaats van te wachten op het hooggebergte.

Thomas gaf toe dat Les Angles hem verraste. “Ik was echt verrast dat ze gisteren zo reden,” zei hij. “Ik dacht eerst: wat zijn ze eigenlijk aan het doen? Ze zullen wel voor de etappe gaan, en dat deden ze dus ook. Maar het is gewoon anders, en ze zijn vol vertrouwen.”

Voor Netcompany INEOS en andere ploegen die kansen buiten het klassement zoeken, verandert die onzekerheid de rekensom. Een etappe die perfect lijkt voor de vlucht kan snel weer een doelwit voor Pogacar worden als UAE besluit dat de finish het najagen waard is.

“Het is lastig, want we zaten gisteren in de bus te denken: ik begrijp wielrennen niet meer echt,” zei Thomas. “Het is gewoon anders, snap je. Als je het iedereen, elke renner gisteren had gevraagd, denk ik dat een groot percentage had gezegd: waarschijnlijk een vlucht. Vandaag hetzelfde, maar nu denken we: zal het? Wat gaat er gebeuren? Je weet het niet echt. Maar dat is het. Het geeft het in elk geval wat extra spanning.”

Toch waarschuwde Thomas om mentaal niet te veel te capituleren voor UAE. Zelfs als de ploeg van Pogacar dreigt meer etappes te controleren dan verwacht, kan de rest van het peloton zich volgens hem niet permitteren te koersen alsof elke kans al dicht is.

“Ik denk dat het altijd een beetje een gok is,” zei hij. “Misschien kon je in het verleden op bepaalde dagen zeggen: zo zal het zijn, maar je moet wel een lot kopen. Als je de loterij wilt winnen, moet je meedoen. En je moet met de juiste mindset beginnen. Ik zou me zeker niet laten meezuigen in: oh, UAE wil het bijeenhouden. Speel niet in hun kaart, geef het ze niet zomaar. Maar dan moet wel het hele peloton zo denken. Het kan niet alleen één ploeg zijn.”

Pogacars aanpak zal waarschijnlijk blijven irriteren wie vindt dat de Tour ruimte moet laten voor meer dan één winnaarsreflex. Thomas’ antwoord is veel eenvoudiger: kampioenen koersen om te winnen, en Pogacar heeft momenteel weinig reden om te stoppen.