"Als de sport nu niet verandert, sterft ze uit" - One Cycling slaat terug na afwijzing door UCI

De machtsstrijd rond de toekomst van het professionele wielrennen is onlangs in alle hevigheid losgebarsten. One Cycling – het met Saoedische olie miljoenen gesmeerde project dat mikt op niets minder dan een revolutie binnen de sport – reageerde fel op de beslissing van de UCI om hun voorgestelde wedstrijden te weren uit de WorldTour-kalender van 2026.

Met een kapitaalinjectie van liefst 250 miljoen euro vanuit het Saoedi-Arabische SURJ Sports Investment Fund, wil One Cycling vier nieuwe WorldTour-koersen lanceren in Noord- en Zuid-Amerika én Saoedi-Arabië. Daarnaast moet een nieuwe, commercieel gedreven serie van 22 koersen de sport naar een hoger – en winstgevender – niveau tillen. Maar het Management Committee van de UCI zette een streep door het plan en noemde het “onverenigbaar” met het bestaande model.

Dat het profwielrennen een frisse wind kan gebruiken, daar is niemand het mee oneens. De sport kreunt al jaren onder een broos verdienmodel waarin teams hoofdzakelijk overleven op sponsorbijdragen. One Cycling belooft financiële stabiliteit – maar tegen welke prijs? Want wat gebeurt er met de ziel van het wielrennen wanneer commerciële belangen de koers dicteren?

Toch geven de initiatiefnemers zich niet gewonnen. In gesprek met CyclingNews stelde een bron dicht bij het project dat de sport zich op een kruispunt bevindt: hervormen of langzaam verdwijnen in de marge.

“Sporten die bereid zijn zichzelf opnieuw uit te vinden, trekken investeerders aan,” klonk het. “Wie vasthoudt aan het verleden, blijft achter. Het profwielrennen balanceert op het randje van de afgrond.”

De woorden zijn onheilspellend, de boodschap glashelder: “De prijs van stilstand is de ondergang. Als de sport nu niet verandert, sterft ze uit.”

De UCI afficheerde zich eerder nog als een bond die openstaat voor externe investeringen. Voorzitter David Lappartient verklaarde publiekelijk: “We verwelkomen onze Saoedische vrienden.” Toch besloot de internationale wielerunie uiteindelijk de One Cycling-wedstrijden geen WorldTour-status te verlenen. Een evenwichtsoefening, zo lijkt het, tussen het binnenhalen van nieuw kapitaal en het beschermen van de traditionele kalender – met vooral de belangen van ASO, organisator van onder meer de Tour de France, stevig in het achterhoofd.

ASO, dat met ijzeren hand de historische koersmonumenten bewaakt, vormt voorlopig het grootste obstakel voor One Cycling. Maar opvallend genoeg zouden topteams als Team Visma | Lease a Bike, Red Bull-Bora en Soudal Quick-Step zich achter het initiatief hebben geschaard. En volgens One Cycling zelf zijn “95 procent van de beste renners ter wereld” bij de plannen betrokken.

Hun boodschap is eenvoudig en vernietigend tegelijk: het huidige model werkt niet meer – en verandering is onvermijdelijk.

“Wat wij voorstellen is een commercieel levensvatbaar plan,” aldus de bron. “We geloven dat dit de inkomsten in de sport structureel verhoogt. Teams en organisatoren, die nu allemaal geld verliezen, krijgen eindelijk een kans om winst te maken.”

Centraal in dat plan staat het bundelen van commerciële rechten, het heruitvinden van de mediapakketten, en het wereldwijd spreiden van topkoersen. Een forse breuk met het versnipperde, op traditie gestoelde model waarop de wielersport decennialang dreef.