Afonso Eulálio haakt af in strijd om Giro d’Italia-podium: “Ik ben nog niet klaar om met de kopmannen te strijden”

Afonso Eulálio beleefde een dag van schadebeperking op de slotklim naar Carì. De Portugees finishte als 11e in etappe 16 van de Giro d’Italia 2026 en zakte van de tweede naar de vijfde plaats in het klassement, met nog vijf etappes te gaan.

Ondanks de tegenvaller bleef de jonge renner kalm aan de finish. Hij maakte duidelijk dat hij tevreden is met zijn optreden in een koers waarin hij, naar eigen zeggen, nog leert omgaan met de eisen van de absolute top.

“De etappe was heel snel,” vatte Eulálio samen, kort na de finish tegenover Cycling Pro Net. Hij legde uit dat het tempo aan de voet van de beslissende klim te hoog lag voor hoe hij zich voelde, waardoor het verdedigen van zijn podiumplek in het algemeen klassement een onhaalbaar doel werd.

“Toen we deze klim opdraaiden, ging het er direct keihard aan toe. Ik voelde dat het niet mijn tempo was,” gaf hij toe. Vanaf daar doseerde hij zijn inspanning om de schade te beperken en zijn ambities in het jongerenklassement levend te houden. “Ik probeerde zoveel mogelijk te controleren en mijn inspanning vast te houden om de witte trui te behouden.”

Hoewel hij terrein verloor in het klassement, ziet Eulálio de situatie niet als negatief. Hij blijft volledig gefocust op de strijd om de jongerentrui, waar hij het opneemt tegen Visma-revelatie Davide Piganzoli en mogelijk ook Tudors Mathys Rondel, en benadrukte dat er in de slotweek van de Giro nog veel te winnen valt.

“Voor het AK is het volgens mij niet zo slecht, en voor het wit ook niet,” zei hij. Hij bekeek ook de situatie bij zijn dichtste rivalen en merkte op dat er in de resterende etappes nog veel kan gebeuren. “Ik zag dat Pellizzari het niet zo goed deed, maar er zijn ook nog vijf dagen te gaan. Wie weet… als er een vlucht vertrekt en hij een heel sterke dag heeft…”

Een van de namen die hem het meest bezighouden is Davide Piganzoli, die hij zonder aarzelen prees om zijn vorm. “Ik heb nu ook Piganzoli, en die gaat heel, heel goed. Zelfs nadat hij voor zijn ploeg heeft gewerkt, blijft hij nog steeds heel, heel sterk,” zei hij.

Los van de klassementen mengden Eulálio’s woorden ambitie met realisme. Hij benadrukte dat hij zich fysiek goed voelt, maar erkende dat er nog een kloof is met de renners die om de hoogste plaatsen in de Giro vechten.

“Het gaat goed met me. Het probleem is dat ik niet denk dat ik klaar ben om daar vooraan mee te strijden,” zei hij openhartig. Volgens Eulálio ligt het niveau van de podiumkandidaten extreem hoog. “De jongens die voor het podium vechten zijn heel sterk. Ik denk niet dat ik daar al klaar voor ben, misschien ooit.”

Toch sluit hij niet uit dat die ambitie in de toekomst realiteit wordt. De Portugees benadrukte het werk dat hij met zijn ploeg verricht en hintte dat deze Giro een volgende stap in zijn ontwikkeling kan zijn. “Ik heb veel gewerkt, samen met de ploeg. De ploeg gelooft erin en ik ook, we werken heel goed en wie weet wat de toekomst brengt.”

Eulálio schetste ook zijn plannen na afloop van de Giro. Na deze Grand Tour-ervaring wil hij in de tweede seizoenshelft meer focussen op terrein waarop hij zich bijzonder comfortabel voelt.

“Nu in de tweede helft van het jaar ga ik me denk ik wat meer richten op de klassiekers, waar ik van houd,” zei hij. En hoewel hij geen lange termijn-doelen uitspreekt, sluit hij een terugkeer met grotere ambities in een drieweekse ronde niet uit: “Wie weet, kijken we volgend jaar opnieuw naar een Grand Tour.”