11 renners zonder contract en nog 8 plekken vrij - wat is er aan de hand bij het Amerikaanse EF Education-EasyPost?

Half november hebben meerdere WorldTour-ploegen al korte teamstages gehouden waar de nieuwkomers zijn voorgesteld, en is veel informatie verzameld over ieders data, gevoel, ambities en meer. Andere teams grijpen ondertussen nog naar een reddingsboei en proberen nieuwe renners vast te leggen. EF Education-EasyPost heeft op dit moment nog acht plekken te vullen voor 2026, en 11 renners zitten zonder contract voor het komende seizoen. Houdt de Amerikaanse ploeg zijn deals bewust onder de pet of kampt ze met serieuze problemen?

Een vraag die niet simpel te beantwoorden is. Van buitenaf zijn er wel tekenen van zorg: behalve Ben Healy en Neilson Powless – allebei klassiekerspecialisten met vergelijkbare kwaliteiten – zijn er geen uitgesproken kopmannen voor 2026. Healy reed dit jaar op hoog niveau en kan prima als uithangbord fungeren, maar de ploeg heeft meer grote namen nodig. Niet alleen voor prestigieuze uitslagen, maar vooral voor UCI-punten, want die strijd lijkt de ploeg voorlopig niet te kunnen ontlopen.

Het zijn er slechts twee. Rui Costa stopt met koersen, niet onverwacht voor de 39-jarige die veel heeft gewonnen en aan het slotstuk van zijn lange loopbaan toe was. Owain Doull tekende bij Team Visma | Lease a Bike, waar hij vooral als helper zal rijden in vlakke koersen en klassiekers.

De ploeg ziet James Shaw vertrekken, de Brit heeft bevestigd dat er geen nieuw contract komt, wat kan betekenen dat hetzelfde geldt voor andere renners die dat nog niet publiek hebben gemaakt. “Dan nu het ongemakkelijke antwoord op de vraag die ik ontwijk wanneer jullie mij dm’en. Voor 2026 weet ik niet waar ik zal zijn of wat ik zal doen,” schreef hij op Instagram. “Opnieuw bevind ik mij op het schip van renners op zoek naar een contract in 2026”.

EF begon pas recent, begin november, met het aankondigen van de meeste transfers. Dat kan een bewuste keuze zijn – de ploeg communiceert vaker later dan anderen, bijvoorbeeld haar grote ronde-selecties – maar waarschijnlijk niet. Het is mogelijk dat, net als bij Team Jayco AlUla, financiële beperkingen grote deals hebben vertraagd. De serie aankondigingen van Luke Lamperti, Michael Leonard en Matthias Schwarbacher toont echter aan dat er eerder al overeenstemming was bereikt.

De drie aanwinsten zijn veelbelovend, en het trio krijgt gezelschap van development-sprinter Noah Hobbs – ritwinnaar in de Tour de l’Avenir – en Mattia Agostinacchio. Die laatste is regerend wereldkampioen veldrijden bij de junioren en inmiddels ook Europees kampioen bij de beloften, na sterke concurrenten te hebben geklopt op 18-jarige leeftijd. Kwalitatieve versterkingen dus, maar vooral potentiële toekomstige kopmannen, geen directe. Behalve misschien Lamperti heeft de ploeg nog niemand vastgelegd die onder normale omstandigheden meteen om zeges kan meedoen op het hoogste niveau.

Dat is nu de grote vraag bij EF. Er zijn 11 renners met wie, voor zover publiek bekend, nog niet is verlengd. James Shaw vertrekt, dus 10 renners zouden kunnen blijven. Op die lijst staat niemand minder dan Richard Carapaz, een van de grote kopmannen dit jaar en een renner in wie de ploeg veel heeft geïnvesteerd om hem te halen en tevreden te houden. In de Giro d’Italia keerde Carapaz terug naar zijn beste niveau met het eindpodium, een ritzege en sterke steun van EF. Dat zal positief doorwerken in een mogelijke verlenging.

Maar half november is er niets officieel, wat tot serieuze zorgen leidt. Met grote roofdieren als zijn voormalige team INEOS Grenadiers nog op jacht naar kopmannen, kan EF moeite krijgen hem te houden als er echt nog geen akkoord is met de Ecuadoraan. Verliest EF Carapaz, dan is het diep in de winter lastig om een gelijkwaardige vervanger te vinden.

De lijst met renners is lang en bevat belangrijke namen. Neem Archie Ryan, Lukas Nerurkar en Darren Rafferty: allemaal 23 jaar of jonger en met veel ontwikkelingspotentieel binnen de ploeg. Zij hebben nog niet bijgetekend. Kijk ook naar de routiniers Hugh Carthy en Esteban Chaves, die de afgelopen jaren niet meer hun topniveau haalden en vrijwel zeker vertrekken nu hun contract afloopt.

Daarnaast is er nog geen akkoord met Jefferson Alexander Cepeda, een belangrijke knecht voor Carapaz – wat ook op een mogelijk vertrek kan duiden –, en evenmin met Jack Rootkin-Gray, Jardi van der Lee en de Japanner Yuhi Todome. Er is nog tijd om deze transferperiode te redden, maar de druk is onvermijdelijk voor de Amerikaanse ploeg.