"Hij wil zien waar hij staat in Nove Mesto" - Gerben de Knegt blikt vooruit op de mountainbike-terugkeer van Mathieu van der Poel

Mathieu van der Poel keert dit weekend terug op het mountainbikecircuit tijdens de Wereldbekerwedstrijd in Nové Město. Het wordt zijn eerste optreden sinds zijn dominante derde zege in Parijs-Roubaix, vorige maand. Nu hij de dertig is gepasseerd, heeft de Nederlandse alleskunner zijn vizier gericht op een nieuwe, prestigieuze prooi: de wereldtitel mountainbike.

Indien hij slaagt in zijn opzet, voegt Van der Poel de felbegeerde regenboogtrui van het crosscountry mountainbiken toe aan zijn indrukwekkende palmares. Daarop prijken al zeven wereldtitels in het veldrijden, én wereldtitels op de weg én op gravel. In interviews gaf hij eerder al toe dat het winnen van deze trui een persoonlijke droom is — misschien wel de laatste grote ambitie in zijn carrière.

Toch waarschuwt bondscoach Gerben de Knegt voor overdreven verwachtingen. “Mathieu wil vooral kijken waar hij staat in Nové Město. Daar is nu wat ruimte voor,” aldus De Knegt tegenover Sporza. “Hij kan er geen groot doel van gemaakt hebben, want er is simpelweg te weinig voorbereidingstijd geweest.”

De Knegt bevestigde ook dat Van der Poel, op basis van zijn status als top-10-renner in een andere discipline, dit weekend mag starten vanaf de vijfde rij — positie 33. “Dat wordt interessant,” erkent hij. “Maar hoe hij met zo weinig wedstrijden genoeg punten wil halen voor een goede startpositie op het WK? Dat zie ik niet meteen gebeuren.”

Ondanks de omstandigheden blijft Van der Poel een renner die nooit onderschat mag worden. Een test, noemt hij het zelf — maar met zijn klasse en ervaring weet iedereen: zodra hij start, is hij een factor.