Florian Vermeersch wordt tweede achter Mathieu van der Poel op WK Gravel: "Ik denk dat iedereen zag wie de sterkste was"

Het wereldkampioenschap gravel toonde vandaag een aantal van de beste renners ter wereld in off-road sectoren. Het was geen verrassing om de World Tour-renners vooraan te zien, in een wedstrijd die wegrenners bevoordeelde. Florian Vermeersch had in het verleden zijn waarde bewezen in zo'n wedstrijd en deed dat vandaag opnieuw. Hij eindigde als tweede en was het dichtst bij Mathieu van der Poel, maar de Belg geeft toe dat hij nog ver verwijderd was van de overwinning.

Van der Poel ging van ver in de aanval, terwijl Vermeersch behoudender reed. "Het was een zware wedstrijd vanaf het begin. Het tempo lag erg hoog en toen we bij de plaatselijke ronde [in Leuven] aankwamen, waren er nog maar een paar renners over." De renner van Lotto Dstny heeft ervaring met het rijden op deze wegen (en paden) en wist zeer goede benen te hebben richting het beslissende deel van de wedstrijd.

"Ik wist dat als we met zeven renners waren, ik als een van de eersten moest wegspringen. Idealiter zou ik Mathieu of iemand anders meekrijgen," legt hij uit. Dat is precies wat er gebeurde, en met een sterke aanval slaagde het duo erin om de weg op te gaan. Van alle Belgen was hij de sterkste op de weg, maar hij had sterke rivalen tegen wie hij de regenboogtrui zou betwisten.

Met nog 13 kilometer te gaan, op een van de laatste beklimmingen in de laatste ronde, viel van der Poel aan en Vermeersch had geen antwoord. Vanaf dat moment was het een kwestie van volhouden voor de tweede plaats, een taak die niet moeilijk bleek te zijn aangezien ze al enkele minuten hadden opgebouwd op de achtervolgende groep.

"Op dat moment ging het erom wie de sterkste was. En ik denk dat iedereen zag wie dat was," geeft hij toe. "Je hoopt natuurlijk altijd, maar ik wist vrij snel dat hij beter was dan ik. Zijn bochten waren langer en sneller. Ik wist toen dat het waarschijnlijk om de tweede plaats zou gaan. Deze tweede plaats voelt ongelooflijk goed. Dat kun je je niet voorstellen", besluit de toekomstige UAE Team Emirates-coureur.