“We rilden allebei op de fiets van de kou” – Toon Aerts blikt terug op epische strijd met Mathieu van der Poel

In het seizoen 2019-2020 reed Mathieu van der Poel van begin november tot februari een vol veldritprogramma, waarbij hij op één na alle koersen won; die ene ging naar Toon Aerts. De huidige Europees kampioen herinnert zich echter vooral een andere cross, kort erna, waarin hij een memorabel duel uitvocht met de inmiddels zevenvoudig wereldkampioen: de Wereldbeker Namur, die komende zondag opnieuw op het programma staat.

Het was het laatste jaar dat de Nederlander een volledige kalender afwerkte, en op 14.02.2020 kende hij een mindere dag in de Ronse Hotondcross waar hij derde werd – zijn enige nederlaag in een twintigtal wedstrijden die winter. Een week later stond hij aan de start van de Wereldbeker Namur, een van de zwaarste crossen van het seizoen met veel klimmen en dalen, bij 5 graden. Toon Aerts, winnaar in Ronse, reisde met het vertrouwen af dat hij kon herhalen wat niemand anders lukte.

“Enerzijds omdat ik Mathieu enkele weken eerder al had geklopt op de Hotond in Ronse. Maar ook omdat ik wist dat ik in Namen nog beter zou zijn,” vertelt Aerts aan Wielerflits. “De omloop speelde mee, maar ook het moment op de kalender. Voor die cross kom je vaak net terug uit trainingskamp in Spanje, waar je lang op duur hebt getraind. Explosiviteit of pure snelheid heb je daar minder nodig, maar op je basis rijd je daar vaak boven jezelf.”

Het werd een slijtageslag, met materiaalpech bij Van der Poel en enkele valpartijen voor Aerts, waarbij ze elkaar per ronde om beurten onder druk zetten. Op de slotronde volgde echter een anticlimax: Aerts ging onderuit in een modderige afdaling, brak enkele ribben en verloor meteen onherstelbare tijd.

“Natuurlijk maak je die fout deels omdat Mathieu zo ongelooflijk hard rijdt, maar ik denk dat die laatste val vooral kwam doordat ik zó onderkoeld was dat ik de controle verloor,” geeft hij toe. “Dat zag je trouwens ook bij Mathieu. We zaten allebei te rillen op de fiets van de kou. We reden niet meer tegen elkaar, maar tegen onszelf. We probeerden wakker en scherp te blijven.”

De toenmalige Belgisch kampioen reed een van de prestaties van zijn carrière tegen Van der Poel, die toen de regenboogtrui droeg, en bevestigde dat het heuvelwerk zijn specialiteit is. “Ik had echt moeten winnen, zeker omdat Mathieu pech en leeglopen had. Maar ik had die valpartijen niet mogen veroorzaken,” baalt hij. Het bleef hoe dan ook een onvergetelijke cross, die nog altijd wordt aangehaald. Aanstaande zondag opent Van der Poel zijn crossseizoen in Namur en Aerts is er zeker bij, als een van de topfavorieten. Krijgen we een heruitgave van 2019 te zien?

“Ook al won ik niet, het is bij veel mensen blijven hangen. Zelfs renners die toen nog junior waren vertellen soms hoe fantastisch ze die cross vonden. Het was ook een erg goede periode voor mij, waar ik met plezier op terugkijk. Natuurlijk stond ik op mijn top, maar met Mathieu van der Poel meestrijden is sindsdien maar weinigen gelukt,” besluit hij.