Uitslag Exact Cross Mol | Mathieu van der Poel trotseert winterchaos, valpartij van Van Aert beëindigt verwachte tweestrijd

De Exact Cross Mol bij de mannen leek een nieuw hoofdstuk te schrijven in de rivaliteit tussen Mathieu van der Poel en Wout van Aert, maar extreme winterse omstandigheden maakten er uiteindelijk een overlevingsstrijd van in plaats van een krachtmeting.

Vanaf de openingsronde namen de verwachte protagonisten het heft in handen. Van Aert reed assertief en oogde comfortabel in de besneeuwde openingspassages, terwijl Van der Poel meer aftastte en zijn concurrenten herhaaldelijk testte met versnellingen zonder vol door te trekken. Toon Aerts bepaalde kortstondig het tempo, met Felipe Orts alert genoeg om mee te schuiven toen het kwartet zich begon af te scheiden van de rest.

Het eerste beslissende moment volgde halverwege de cross toen Van Aert twee keer haperde in het zand, waardoor Van der Poel een kloof van zo’n vijftien seconden sloeg. Die voorsprong oogde veelbelovend, maar even later kantelde het koersverloop opnieuw. Terwijl hij in de vrieskou zijn handen probeerde te warmen, maakte Van der Poel een zware smak in de sneeuw, wat zijn ritme kort verstoorde. Ondanks de val herpakte de wereldkampioen zich snel en noteerde hij zelfs de snelste ronde van de wedstrijd, waardoor Van Aert weer kon terugkeren in de strijd.

Aan het einde van de vierde ronde was het verwachte duel volledig hersteld, met het duo dat samen de streep passeerde tot genoegen van het publiek. De hernieuwde confrontatie bleek echter van korte duur.

In de zesde ronde sloeg het noodlot toe. Van Aert ging hard onderuit op een verraderlijk glad stuk asfalt, klapte in de hekken en kwam zwaar op de bevroren ondergrond terecht. Hoewel hij weer opstapte, was zijn ongemak direct zichtbaar. Even later stuurde hij richting de materiaalpost en stapte uit, mankend begeleid door ploegmedewerkers.

Met de opgave van Van Aert verdween de centrale spanning uit de wedstrijd. Toeschouwers dropen af terwijl de omstandigheden verslechterden, en de resterende ronden werden een sombere proef van beheersing en uithoudingsvermogen.

Van der Poel reed solo door, en nam het steeds glibberiger parcours met meer beleid dan bravoure. Ook voor de wereldkampioen waren de slotronden eerder een beheerste oefening in schadebeperking dan in dominantie.

Hij kwam uiteindelijk als eerste over de streep en pakte zo zijn achtste zege in evenzoveel crossen deze winter, voor Aerts en Orts. Het was een prestatie die net zozeer werd getekend door veerkracht als door pure kracht, in een van de hardste koersen van het seizoen.