“Op Eerste Kerstdag wil een renner bij zijn familie zijn”: Bart Wellens bekritiseert nieuwe voorstellen voor de veldritkalender

Veldrijden is een heel eigen discipline. Binnen het wielrennen is het de enige grote tak waarvan het seizoen in de winter loopt. Dat levert voordelen op, maar kent ook een keerzijde voor renners als Mathieu van der Poel, Wout van Aert, Thibau Nys en co. Precies daarop focust ex-wereldkampioen Bart Wellens in zijn laatste opmerkingen.

Het voorstel om op kerstdag een veldrit toe te voegen aan de nieuwe winterkalender heeft een fel debat ontketend, met Wellens als een van de scherpste critici. De tweevoudig wereldkampioen, altijd recht voor de raap in zijn analyses, steekt zijn ongenoegen niet weg over een beslissing die volgens hem de meer menselijke kant van de sport negeert.

In een analyse in Het Nieuwsblad zet de Belg grote vraagtekens bij een wedstrijd op 25.12, een datum die traditioneel voor familie is. Voor Wellens is het niet alleen een logistiek punt, maar ook een kwestie van respect voor de renners: “Dat is een dag waarop een renner ook tijd aan zijn familie wil besteden.”

Volgens hem is de kalender al veeleisend genoeg zonder nog een verplichting op zo’n betekenisvolle dag toe te voegen, en hij vreest dat dergelijke keuzes de protagonisten verder zullen uitputten.

Organisatoren, aangevoerd door Golazo, zien dat anders. Zij stellen dat de keuze voor kerstdag volgt uit “uitgebreid onderzoek” en menen dat kerstavond het echte familiemoment is, terwijl de dag erna ruimte laat voor andere plannen. In die zin denken ze dat een grote kerstcross zowel sportief als qua publiek kan werken.

Deze zet betekent ook dat de traditionele cross in Heusden-Zolder, normaal op Tweede Kerstdag (26 december), naar voren schuift. Voor Wellens onderstreept die wijziging een zorgwekkende trend richting commercieel gedreven beslissingen met weinig oog voor het welzijn van de renners.

Los van de kerstdiscussie wijst de oud-kampioen op een ander, volgens hem nog groter probleem: de veldritkalender, die vroeger van september tot maart liep, speelt zich nu vrijwel uitsluitend af in december en januari, met een korte opmaat via de eerste World Cup-manches en het Europees kampioenschap al in november. “Het is jammer dat de Superprestige nu ook zijn finaleronde begin januari heeft. Zo wordt de periode na het WK steeds minder belangrijk.”

Wellens herinnert eraan dat koersen juist een zeer hoog niveau houden wanneer er na het WK nog doelen op het spel staan. Als voorbeeld wijst hij naar dit jaar in Middelkerke en Lille, waar we topkoersen zagen omdat er nog echte sportieve prikkels waren.

Zijn conclusie is duidelijk en verontrustend: als ook de weken na het WK wegvallen, blijft er van het veldritseizoen amper vier maanden over. Een scenario dat volgens hem vooral de pure specialisten schaadt. “We moeten rasechte crossers, zoals Vandeputte of Michael Vanthourenhout, de kans blijven geven om hun talent te tonen.”

Een waarschuwing van iemand die het veldrijden van binnenuit kent, en die het debat heropent over de richting waarin de winterkalender moet evolueren.