Nationaal kampioene Sara Casasola is de aanjager van de populariteitsgolf van het veldrijden in Italië: “Er verandert iets”

Sara Casasola walste met ogenschijnlijke gemak door de Italiaanse kampioenschappen veldrijden en bewees waarom ze op dit moment misschien wel de beste niet-Benelux veldrijdster is. De aanloop naar de race was voor de 26-jarige echter allerminst rechtlijnig. Sinds het Europees kampioenschap, waar ze helaas uit de medailles reed, was haar programma eerder sporadisch. Ze kwam in de afgelopen twee maanden zelfs maar vier keer in actie. Maar haar gezondheid lijkt op het Italiaans Kampioenschap weer de goede kant op te zijn gegaan, wat een sprankje hoop biedt richting het WK eind januari.

“De aanloop was niet gemakkelijk, ik begon en stopte praktisch om de week, maar gelukkig had ik een goede basis, waardoor ik toch in de koers kon blijven,” blikte Casasola terug bij Tuttobici. Na een jaar onderbreking is dit de tweede Italiaanse titel voor de wiskundige.

Het was een volledig beheerste rit van Casasola, al lag de nadruk eerder op de prestatie dan op de uitslag. “Ik wilde mezelf vooral testen op koerstempo, juist het onderdeel waarin ik het meest tekortkwam. Meteen na de start zat ik niet vooraan omdat ik die intensiteit miste, en ik wilde niet overreiken en meteen opblazen,” legt ze uit.

“Ik deed even een stapje terug, liet mijn tegenstandsters het initiatief nemen en probeerde vervolgens het hele technische deel op mijn eigen tempo te rijden. Zodra ik merkte dat ik wat voorsprong had, wilde ik constant blijven tot de finish. Het is een speciale Italiaanse titel, hij gaf me de kans om op gang te komen en vooral een enorme boost.” Haar dominantie was indrukwekkend: ze finishte met meer dan een minuut voorsprong op de dichtste achtervolgers.

Ondanks haar status als vaste podiumkandidaat en ster in het vrouwenveldrijden, vecht Casasola in eigen land nog voor de erkenning die ze verdient. Heel anders is dat in België, waar ze uitkomt voor de Belgische formatie Crelan-Corendon:

“België is het thuis van het veldrijden, wat er tijdens de koersen gebeurt is onbeschrijfelijk, het publiek gaat compleet uit z’n dak, en zeker als ze een buitenlandse renster vooraan zien strijden, worden ze helemaal gek. Ik heb meerdere keren borden met mijn naam gezien, dat raakte me echt. Ik ben duizenden kilometers van huis en je verwacht zoiets niet te vinden, maar zo zijn ze daar.”

Ze vervolgt: “In Italië is veldrijden helaas minder populair, maar ik zie verandering. In Brugherio waren veel fans en vrienden, en ook de media begint over ons te praten, we krijgen ruimte en dat is echt prachtig. België is de tempel van het veldrijden, maar Italië is speciaal.” Mede dankzij Casasola zelf.

Het zou onterecht zijn te vergeten dat Casasola meer is dan een begenadigd veldrijdster. Door het jaar heen rijdt ze ook op de weg voor Feniks-Premier Tech, het moederteam van Crelan. De Italiaanse is daar verre van middelmaat, getuige haar 15e plaats in de Giro d’Italia afgelopen zomer. En omdat dit haar profdebuut op de weg was, mogen we in 2026 nog meer verwachten.

“Ik heb het gevoel dat het veldrijden me veel geeft voor de weg, maar veldrijden is veel leuker; het is niet hetzelfde,” maakt Casasola duidelijk waar haar hart ligt. “Voor mij is het meer dan een passie, en ik blijf dit doen zolang ik kan. Stoppen om volledig naar de weg te gaan is voor mij geen optie, en ik ben blij dat het team dit als eerste ondersteunt.”