Mathieu van der Poel voelt zich op 30-jarige leeftijd sterker dan ooit: "Ik merk wel dat ik een grotere motor heb"

Mathieu van der Poel vierde deze week zijn 30e verjaardag. De wereldkampioen lijkt met de jaren alleen maar sterker te worden. Na het verslaan van Wout van Aert in hun tweede en laatste duel van het crossseizoen reflecteerde de Alpecin-Deceuninck-renner op hoe zijn aanpak door de jaren heen is veranderd.

Hoewel hij toegeeft dat hij zijn verjaardag uitgebreid heeft gevierd, leek dat zijn voorbereiding op het afgelopen weekend niet te beïnvloeden. "De dag nadien heb ik het wel gevoeld, maar ik weet niet of dat echt de leeftijd was", zei hij met een glimlach tegen In de Leiderstrui na zijn dominante overwinning in de World Cup Maasmechelen. "Ik heb het wel goed gevierd en ik vind het een speciale gelegenheid, dus daar sta ik wel bij stil."

Lees ook

"Wie nu aarzelt, zal later passen" - Michel Wuyts uit zijn bezorgdheid in de aanloop naar het WK Wielrennen in Rwanda

Van der Poel erkent dat de drempel van 30 een gevoel van 'ouder worden' met zich meebrengt: "Het is toch zo dat ik ineens geen twintiger meer ben, dus dan voel je je ineens een stuk ouder. Hopelijk heb ik nog een paar goeie jaren op de fiets." Maar tegelijkertijd merkt hij hoe zijn fysieke capaciteiten zijn geëvolueerd: "Grotere motor merk ik wel. Als ik op mijn 23ste zou trainen wat ik deze week heb getraind, dan was ik in het weekend waarschijnlijk niet zo goed geweest. Nu merk ik wel dat ik dat aankan. Ik denk dat dat ook een natuurlijke evolutie is van op de weg te koersen."

Dit vermogen om meer intensieve training te verdragen en er zelfs sterker uit te komen speelt een cruciale rol in de vooruitgang van de wereldkampioen. Het stelt hem niet alleen in staat om op een hoog niveau te blijven presteren, maar ook om dat niveau te verhogen – zelfs in een tijdperk waarin jongere generaties steeds dominanter worden. Bovendien geniet hij nu van meer ervaring en minder druk dan in zijn jongere jaren. Zijn verhuizing naar Spanje is een andere factor geweest in zijn consistentie: het verbeterde klimaat hielp hem de afgelopen twee jaar gezonder en blessurevrij te blijven.

Zijn techniek en vermogen om valpartijen te vermijden zijn eveneens van grote waarde gebleken. Hoewel hij eind december tijdens de Exact Cross Loenhout een paaltje raakte en daarbij een rib brak, weerhield dat hem er niet van om beide wedstrijden na dit incident overtuigend te winnen. "Uiteindelijk heb ik het wel gevoeld, maar het heeft me niet gehinderd in mijn prestaties", vertelde Van der Poel. "Het voornaamste doel was om niet te vallen. Sowieso is dat niet de bedoeling, maar ik heb deze cross misschien nog net iets minder wild gedaan dan ik normaal zou durven te doen. Het hinderde niet heel veel, maar het is nog iets anders dan op de weg een duurtraining af te werken."

Lees ook

"Ik had toch liever even de strijd met Mathieu willen aangaan" - Wout van Aert kan Van der Poel niet écht uitdagen in Maasmechelen