“Ik zag mijn kans en ging ervoor” – Niels Vandeputte deelt late mokerslag uit aan Vanthourenhout in een besneeuwd Gullegem

Niels Vandeputte verliet Gullegem met meer dan alleen een zege. Door laat toe te slaan op een door sneeuw geteisterd parcours en Michael Vanthourenhout in de slotronde te verschalken, pakte de Belg niet alleen een van de meest tactisch verfijnde overwinningen van de winter, maar verstevigde hij ook zijn greep op de Superprestige-leiding met nog één manche te gaan.

De koers golfde heen en weer onder wisselende omstandigheden, waarbij sneeuwval telkens het krachtsverhoudingen verschuiven liet. Nadat eerdere aanvallen van Gerben Kuypers waren geneutraliseerd en Pauwels Sauzen–Altez Industriebouw via Vanthourenhout de middenfase controleerde, weerstond Vandeputte de drang om te vroeg te forceren. In plaats daarvan bleef hij alert terwijl de kopgroep in de slotronden herhaaldelijk werd herschikt.

Die geduldige aanpak bleek beslissend. Vandeputte lanceerde zijn winnende versnelling pas in de laatste ronde: eerst profiteerde hij van een kort loopstuk, vervolgens trok hij opnieuw door op een modderstrook richting de brug. Vanthourenhout kon één keer antwoorden, maar niet twee keer.

“Het is dit jaar niet eenvoudig om een cross op topniveau te winnen, omdat het niveau zo hoog ligt,” zei Vandeputte na de finish volgens Het Nieuwsblad. “Als het dan tijdens de kerstperiode lukt, betekent dat echt veel.”

Vandeputte legde uit dat de aanval al ronden eerder in zijn hoofd rijpte, en geen spontane gok was. “In de derde voorlaatste ronde zag ik dat ik dat knikje beter kon lopen. Michael had dat niet gezien, dus kwam ik op kop,” zei hij. “Hij kwam weer voorbij, maar in een modderstrook had ik meer snelheid, dus duwde ik door over de brug en hield het vol tot de finish.”

Die alertheid was cruciaal in een wedstrijd waarin sneeuwbuien, smeltende sneeuw en wisselende grip elke misgetimede inspanning afstraften. Waar anderen in het defensief werden geduwd, wist Vandeputte controle precies op het juiste moment om te zetten in aanval.

Los van de dagzege veranderde Gullegem ook het plaatje in de Superprestige. Met Vanthourenhout opnieuw dichtbij blijven de marges klein, maar de balans slaat richting Vandeputte door richting de finale.

“Ik sta maar drie punten voor, dus dat is geen luxe,” zei hij. “Maar ik zit liever in de leiding dan andersom. Er is nog één manche te gaan, maar ik ben blij dat ik vooraan sta.”

In een winter die wordt bepaald door kleine verschillen en tactische discipline, onderstreepte Gullegem waarom Vandeputte de te kloppen man blijft wanneer de marges het grootst wegen.