“Er zijn er genoeg”: Mathieu van der Poel analyseert wie zijn voornaamste concurrenten in Hulst zijn

Het is bijna zover. Al deze zondag keert Mathieu van der Poel terug naar zijn veldritroots in de Wereldbeker Hulst. Later dit jaar krijgt de Nederlander, inmiddels een levende legende, de kans om alleen recordhouder te worden met wat zijn achtste wereldtitel kan worden. Maar de focus ligt op dit weekend, want winnen is al het enige waar Van der Poel aan denkt.

De ploegmanager van Van der Poel suggereerde dat het de voorbije weken haast onmogelijk was op de wereldkampioen weg van koersen te houden. “Dat is wat te sterk uitgedrukt,” begint MVDP in een bericht op sociale media. “Ik train heel graag, maar ik miste de competitie. Ik kijk er echt naar uit om een week eerder dan vorig jaar weer de wei in te duiken.”

Het wachten van de Nederlander eindigt eindelijk in Namen. Hij won de Citadelcross al vijf keer, maar voor het laatst in 2020. “Het is lang geleden dat ik daar nog reed. En ik vind het een echt mooie cross. Ik heb het gevoel dat ik er klaar voor ben,” zegt hij, zonder een zweem van nervositeit.

Ondanks zijn uitgesproken liefde voor veldrijden verloor de 30-jarige de wegverplichtingen niet uit het oog en trainde hij pas deze week voor het eerst specifiek op de crossfiets. “Twee trainingen. Eén op dinsdag en één gisteren, donderdag. Dat is niet veel, maar vorig jaar was het niet anders en dat bleek uiteindelijk voldoende. Hopelijk is het nu ook genoeg.”

Van der Poel hoopt deze winter 12 of 13 veldritten af te werken op basis van die beperkte voorbereiding. Hij verwacht geen problemen in een aantal van zijn favoriete crossen. “Ik heb rekening gehouden met de omlopen en de koersen gekozen die ik leuk vind. Dat sommige in de ruime Antwerpse regio liggen, is mooi meegenomen.”

De meeste volgen in een blok na Kerstmis. “En het is logisch dat dat een lange reeks is. In de tweede helft van december kun je nu eenmaal meer koersen rijden. Aangezien ik toch in België ben, verkies ik competitie boven training,” aldus MVDP.

Tot nu toe domineerde Thibau Nys dit seizoen veel wedstrijden, inclusief de eerste twee Wereldbeker-manches, maar hij werd op het Europees kampioenschap geklopt door Toon Aerts. Nys sloeg ook de Terralba-Wereldbeker op Sardinië over, gewonnen door Michael Vanthourenhout, wiens winter eindelijk lijkt te keren. Heeft Mathieu zijn rivalen in Spanje geanalyseerd?

“Omdat ik meestal zelf op de fiets zat, heb ik het niet heel nauw gevolgd,” geeft hij toe. “Alles wijst erop dat Thibau Nys een nieuwe referentie is. Specifiek voor Namen moet je altijd Michael Vanthourenhout en Toon Aerts noemen. En Cameron Mason heeft een stap gezet. Er zijn genoeg uitdagers,” observeert Van der Poel.

En dan moet je vanaf volgend weekend Wout van Aert aan het deelnemersveld toevoegen: "Zoals elk jaar, eigenlijk. We hebben allebei onze eigen opbouw, vooral richting het voorjaar. Dan kruisen we elkaar. Hoe we deze winter tegenover elkaar staan, moet blijken. Hopelijk kunnen we het publiek wat spektakel bieden.”

Van der Poels hoofddoel is winnen: “De verwachtingen mogen hoog zijn en die leg ik mezelf ook op. Al denk ik persoonlijk dat ik nog een procentje minder ben dan vorig jaar. Toch moet het genoeg zijn om meteen om de zege te strijden.” De achtste regenboogtrui hangt in de lucht: “Het WK in Hulst is het absolute hoofddoel. Dat ik dit keer alleen recordhouder kan worden, is een rechtstreeks gevolg, niet het doel op zich,” besluit hij.