Duel met Van der Poel "niet het doel" benadrukt Van Aert in aanloop naar Cyclocross terugkeer: "Realistisch gezien is hij de betere"

Een van de hoogtepunten van het winterse cyclocrossseizoen is hoe Mathieu van der Poel en Wout van Aert het tegen elkaar opnemen in het veld, iets wat nog specialer is doordat ze beide steeds minder veldritten rijden.

De eerste van de gevechten tussen Van Aert en Van der Poel deze winter, vindt vanmiddag plaats op Azencross Loenhout. "Ik ben nerveus vandaag," geeft Van Aert toe in aanloop naar zijn eerste wedstrijd van de Cyclocros  campagne in gesprek met Wielerflits. "Die stress is er altijd als je na lange tijd voor het eerst een wedstrijd of cross rijdt. Je bent nieuwsgierig naar je prestaties. Ik heb niet de hoogste verwachtingen, maar er komt altijd veel bij kijken als je voor het eerst zo'n wedstrijd rijdt. Veldrijden heeft ook een heel technisch aspect. Ik ben lang niet met die snelheid door het veld gevlogen, dat zorgt wel voor wat stress."

Lees ook

FOTO'S: Stijlvol op en naast de fiets! Mathieu van der Poel arriveert bij veldritwedstrijd in weelderige Lamborghini Revuelto van €511.000

Aangezien het bijna vier maanden geleden is sinds zijn laatste wedstrijd in de Vuelta a Espana, is Van Aert ook open over het feit dat zijn niveau een beetje onduidelijk is. "Nadat je een wedstrijd hebt gereden, weet je meestal wel waar je staat. Of je goede of slechte benen hebt. Maar zonder wedstrijden is de vraag: ga ik nu voor het podium? Of wordt het moeilijk om de top 10 te volgen?", vraagt hij zich af. "Je kunt het je voorstellen, maar het is logisch dat je niet alles weet. Tijdens de training rij he eigenlijk lalleen tegen jezelf, en dat is moeilijk te vergelijken."

"De stage was zeker niet slecht, maar ik merk vooral dat ik te weinig herstel. Het is altijd een beetje balanceren om niet te veel te doen. Meestal heb ik daar niet zoveel moeite mee," voegt hij eraan toe. "Maar toen ik in november weer begon, voelde ik dat het lang duurde voordat ik op een normaal niveau rondreed. Na de lange inactiviteit had ik veel meer tijd nodig om een fatsoenlijk basisniveau te bereiken. Dat speelt nu nog steeds een rol."

Van Aert benadrukt ook dat de confrontatie met zijn oude rivaal niet de belangrijkste motiverende factor is. "Niet alleen gisteren, maar in alle drie de races, was Mathieu weer erg sterk. Het is absoluut niet de bedoeling om er een duel van te maken", zegt hij. "Ik hoop dat het goed gaat, dat ik een goede race kan rijden en mee kan doen. Natuurlijk, als ik vooraan zit, ga ik niet op voorhand opgeven. Maar realistisch gezien is hij de betere."

"De laatste weken keek ik er steeds meer naar uit om daar te zijn, je zag meer mensen en de race begon meer tot leven te komen. Dat was waar ik naar verlangde. Toen ik maandag door ziekte moest opgeven, was dat gevoel nog groter. Toen besefte ik: shit, het was leuk geweest om erbij te zijn", besluit Van Aert. "Ik denk niet dat ik ontevreden naar huis kan gaan. Ik heb hier niets te bewijzen. Ik kijk ernaar uit om het weer te doen, mezelf uit te dagen en we moeten zien hoe dat gaat. Er helemaal voor gaan is het grote doel."