“Die renners moeten het respect krijgen dat ze verdienen” – Van Aert en Van der Poel blijven, ondanks voorjaarsklassiekers en Tour de France-ambities, terugkeren naar het veldrijden

Mathieu van der Poel en Wout van Aert zijn allebei monument- én Tour de France-ritwinnaars, en nog veel meer, maar krijgen ze daarvoor genoeg respect? Bart Wellens, veldritlegende, vindt dat het gerust meer mag voor het duo dat ondanks hun successen op de weg blijft terugkeren naar het veld.

“Mathieu woont misschien in België, maar hij is echt Nederlands. Hij geniet zeker de sympathie van de Belgische fans, al is Wout net iets bekender en populairder,” legt Bart Wellens uit aan In de Leiderstrui. “Al met al scheelt het weinig, want ze zijn allebei enorm populair. Ga in de zomer naar een wegrit en je ziet rijen mensen bij de bussen van Visma en Alpecin.”

Die populariteit reist met hen mee, ongeacht de discipline. Op de weg, naast Tadej Pogacar, zijn zij nog altijd de twee renners die de meeste aandacht trekken richting koersen als de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix. Ze werken ook geregeld samen en tonen veel respect, iets wat in de ‘oude’ veldritjaren zeker niet vanzelfsprekend was, weet Wellens.

“Nu waarderen die toppers elkaar echt. Is dat een kwestie van meer respect? Ze hebben allebei grote carrières en bouwen daar nog aan, maar tegelijk is veldrijden niets vergeleken met wat die jongens al gewonnen hebben. De Ronde van Vlaanderen, ritten in de Tour de France, ga zo maar door: dat is een ander niveau,” stelt hij.

“Dat respect is er omdat ze weten wat de ander ervoor moet doen en hoe ze elkaar naar een hoger niveau hebben getild.” Deze winter staan vijf duels in het veld op het programma, met vandaag het tweede in Hofstade. En elke keer is het publiek talrijk en luid. “Het publiek dat die gasten meebrengen is een extra troef. In Vlaanderen praat men dagenlang over ‘Het Duel’ in aanloop naar een eerste veldrit.”

“Die jongens moeten het respect krijgen dat ze verdienen. Veldrijden blijft een kleine sport, en precies daarom hebben we hen zo hard nodig,” voegt de sportlegende toe. “En we mogen blij zijn dat ze nog willen komen. Ze zouden ook heel eenvoudig kunnen zeggen: het voorjaar of de Tour is belangrijker.” De toekomst van Van der Poel in het veld staat overigens ter discussie, want deze winter zou zijn laatste op de crossfiets kunnen zijn.