"De schorsing heeft me financieel zwaar geraakt" - Toon Aerts blij dat hij na twee jaar afwezigheid 'zijn sport weer kan beoefenen'

Toon Aerts testte in 2022 positief op de stof Letrozole na een wedstrijd in Flamanville, Frankrijk. Twee maanden later testte wegrenster Shari Bossuyt eveneens positief op dezelfde stof na deelname in Flamanville. Beide gevallen leidden tot veel controverse, maar geen van beiden kon aantonen dat het om een besmetting ging. Bossuyt beschikte niet over de financiële middelen om de juridische strijd voort te zetten, terwijl zelfs de succesvolle Aerts aangaf grote moeite te hebben gehad zonder resultaat.

De vertegenwoordigers van Aerts beweerden bewijs van besmetting te hebben gevonden in een supplement. Omdat het om een geopende verpakking ging en zij de stof niet konden aantonen in een ongeopende versie, werd het bewijs echter niet geaccepteerd. Aerts slaagde er niet in zijn onschuld te bewijzen en moest de volledige schorsing van twee jaar uitzitten. Tijdens deze periode bleef hij wel trainen, maar nam hij ook een baan aan als leraar lichamelijke opvoeding.

Lees ook

"Ons plan met Wout is al duidelijk" - Visma houdt kaarten tegen de borst wat betreft terugkeer Van Aert in de cyclocross

"De schorsing heeft me financieel zwaar geraakt, meer dan ik kon verdienen als gymleraar. Mijn startgeld is gedaald, maar ik ben blij dat ik mijn sport weer mag beoefenen", vertelde Aerts aan Het Nieuwsblad na zijn tweede plaats in de World Cup Dublin. "Voor veel mensen is dit leven een droom, en dat besef wil ik zeker niet kwijtraken."

Aerts maakte aan het einde van het afgelopen cyclocrossseizoen zijn terugkeer. De situatie, waarbij een besmetting als oorzaak zeer aannemelijk lijkt, heeft hem echter twee waardevolle jaren van zijn carrière gekost, hem financieel zwaar getroffen en zijn reputatie beschadigd.

"Ik denk er nog elke dag aan", bekent de 31-jarige. "Soms door kleine dingen die me eraan herinneren, en soms zoek ik zelf actief naar informatie over Letrozole, in de hoop dat ene ontbrekende puzzelstukje te vinden."

Lees ook

VIDEO: Toeschouwer legt hectische val van Thibau Nys in Dublin vast

Dit weekend liet Aerts echter zien dat hij weer helemaal meetelt in het veldrijden. Met een indrukwekkende tweede plaats in Dublin kwam hij dicht bij zijn eerste overwinning sinds zijn comeback. Bovendien verzamelde hij waardevolle UCI-punten, die hem geleidelijk betere startposities opleveren.

"Ik weet precies welke waardes ik de afgelopen tien jaar heb getrapt. Hoewel ik momenteel niet op mijn absolute top zit, bevind ik me op het niveau waar ik nu zou moeten zijn", legt hij uit. "Ik lever zeker vergelijkbare prestaties als toen ik op het podium eindigde. Alleen is de top nu veel breder geworden dan twee jaar geleden."

Over zijn concurrenten zegt Aerts: "Niemand, behalve misschien Eli Iserbyt en Niels Vandeputte, kan nu claimen dat ze constant in de top vijf staan. Thibau Nys wint wedstrijden, maar mist er ook een paar. Hetzelfde geldt voor Laurens Sweeck. Vroeger verloor je één plek als je een fout maakte. Nu kost een enkele fout je meteen vijf of zes plaatsen."

Lees ook

Geen teleurstelling voor Toon Aerts na pijnlijke 2e plaats in World Cup Dublin: "Na zo'n lange periode van ellende is dat een zwaar woord"