Zou een topvorm Froome kunnen wedijveren met Pogacar en Evenepoel? “Ik denk van wel,” zegt voormalig teamgenoot.

Het vergelijken van verschillende tijdperken in het profwielrennen blijft een lastige discussie. De vermogens van tien jaar geleden zijn nauwelijks te rijmen met het tempo waarin het peloton tegenwoordig koerst. Maar áls je die prestaties zou corrigeren, levert dat boeiende ‘wat-als’-scenario’s op. Wout Poels is ervan overtuigd dat Chris Froome in zijn hoogtijdagen mee had kunnen strijden met de sterren van nu, zoals Tadej Pogacar.

De Limburger sprak met lof over zijn periode bij Team Sky. “Het was geweldig, ik zat vijf jaar bij dat team en heb er enorm van genoten. Het ging zó goed, we hadden geweldige leiders met G (Geraint Thomas, red.), Froomie en [Egan] Bernal. Ik reed zeven Grand Tours en zat in zes daarvan in het winnende team,” vertelde hij in de Domestique-podcast.

Poels maakte van 2015 tot 2019 deel uit van de Britse ploeg. Omdat hij in die periode bijna elke Grote Ronde waaraan hij deelnam wist te winnen met zijn kopman, groeide hij uit tot een van de meest gewaardeerde knechten van het peloton. Zelfs in die rol toonde hij zijn eigen klasse: in de Vuelta van 2017 eindigde hij als zesde. “Het was geweldig om daar onderdeel van te zijn. Ze liepen altijd voor op de rest, ze wisten wat ze deden. We hadden de juiste renners op het juiste moment, met de juiste ondersteuning.”

Volgens Poels leidde Sky destijds de jacht op details, een aanpak die later door vrijwel elk profteam werd overgenomen. “Nu doet ieder team het, maar toen waren we iedereen een stap voor. We hebben geweldig werk geleverd om al die Tours en andere Grand Tours te winnen. Het voelde nooit als een verplichting, maar als een keuze. Als je goed presteert, is het de moeite waard.”

Sky had ook een streepje voor in het aantrekken van jong talent, iets wat volgens Poels inmiddels is overgenomen door ploegen als Visma en UAE. “Ze hadden een duidelijk plan om de Tour te winnen. Dat betekent dat je slim moet scouten. Zoals met Bradley Wiggins: kun je de Tour winnen met hem? Dan moet je daar een hele ploeg omheen bouwen.”

Zelf was Poels nooit voorbestemd om leider te zijn bij INEOS, maar succes behaalde hij wel. Zo won hij in 2016 Luik-Bastenaken-Luik en boekte hij dertien profzeges in zijn vijf jaar bij de ploeg, waarvan meerdere op WorldTour-niveau. “Dat was eigenlijk niet het plan. Froome was toen zó goed en dominant dat ik nooit dacht: misschien kan ik hem verslaan. Had ik dat gedacht, dan was ik ervoor gegaan. Maar dat had niet gewerkt.”

Hoe Froome het zou hebben gedaan in het huidige peloton? Poels is stellig: “Het is altijd moeilijk om renners uit verschillende tijdperken te vergelijken. Maar ik denk dat hij het had gekund. Hij heeft tenslotte zeven Grote Rondes gewonnen.”

Tot slot uitte Poels ook enige spijt dat hij in zijn carrière niet vaker in andere disciplines actief was, zoals veldrijden of mountainbiken. “Het zou mooi zijn geweest om dat te doen, zeker gezien het voordeel dat renners als Mathieu van der Poel eruit halen. Maar het vergt enorm veel mentale kracht om het hele jaar door in topvorm te zijn. Soms moet je ook pauzeren. Ik heb veel respect voor jongens als Tom Pidcock, die goud pakt op de mountainbike, goed rijdt in de Ardennen en daarna derde wordt in de Vuelta.”