“Zijn potentieel is enorm”: Geraint Thomas vindt dat Thymen Arensman eindelijk klaar is om als kopman INEOS te leiden in de Giro d’Italia

INEOS Grenadiers mag zeer tevreden zijn met de openings-tijdrit van deze Tirreno-Adriatico. Niet alleen boekte Filippo Ganna een dominante zege, die werd kracht bijgezet door GC-kopman Thymen Arensman met de tweede tijd, terwijl Magnus Sheffield met de vierde tijd de leiding in het jongerenklassement greep. Vooral Arensmans optreden stemt hoopvol: de 26-jarige Nederlander zette een grote stap richting het eindklassement, al blijft de koers volledig open.

Voor Arensman is het opvallend om zo vroeg in het seizoen al dit niveau te halen. Ploegleider Geraint Thomas, die de ontwikkeling van de Nederlander al jaren van dichtbij volgt, is er echter van overtuigd dat dit vooral een signaal is van verdere progressie op zijn pad richting serieuze klassementsrenner.

De volgende etappes zijn minder op maat van de ranke klimmer, want lange aankomsten bergop ontbreken op het parcours van Tirreno-Adriatico 2026. Het wordt wel een waardevolle test richting zijn grote doelen later dit jaar: de Giro d’Italia, waar hij mikt op het klassement, en de Tour de France, waar hij wil voortbouwen op zijn twee etappezeges uit 2025.

“Wat Thymen vorig jaar deed, was ongelooflijk,” steekt Thomas van wal bij WielerFlits, terugblikkend op Arensmans Tour de France 2025. “Ik denk dat iedereen het daarmee eens is, zeker die tweede etappe die hij won, een echte man-tegen-man strijd,” zegt Thomas, verwijzend naar Tadej Pogacar en Jonas Vingegaard die wegreden op La Plagne. “Hij zette echt een stap vooruit vorig jaar. We wisten dat hij al mooie resultaten had behaald, maar vorig jaar was een ander niveau.”

Thomas ziet meteen dat de Tour-zeges een broodnodige vertrouwensboost gaven. Plots kon Arensman (bijna) een vlakke tijdrit van 11,5 kilometer winnen op de openingsdag van een koers. Vergeleken met de Giro van vorig jaar, waar hij al minuten verloor vóór de GC-strijd begon, is die mentale omslag logisch te verklaren.

“Thymen neemt dat vertrouwen nu mee, en ik denk dat hij aan het rijpen is als atleet. Ja, het potentieel is enorm,” zegt de voormalig ploeggenoot van Arensman.

Afgelopen winter hield de Britse ploeg de druk weg bij de Nederlandse klimmer. “Het is vooral een kwestie van simpel houden, focussen op wat belangrijk is, en je er niet te veel zorgen over maken. ‘A simple life is an elite life’ is een mantra die we vaak gebruiken.”

Qua voorbereiding veranderden INEOS en Arensman weinig. Ze vertrouwden op de aanpak die hem in 2025 al sterke prestaties opleverde. “Hij heeft een goede, solide basis met zijn coach, Adrian Lopez, en de staf achter de schermen. Hij doet het rustig en weloverwogen, en dat lijkt goed te werken,” legt Thomas uit.

“Er zullen tegenslagen komen, natuurlijk. Dat hoort bij de sport, dus je moet leren meebewegen. Maar hij heeft zichzelf zeker in een sterke positie gezet om dit jaar vol aan te vallen.”

Het plan voor 2026 is hetzelfde als vorig jaar, maar het beoogde resultaat moet duidelijk beter. Arensman keert terug naar de Corsa Rosa met opnieuw een GC-ambitie, tegenover renners als Jonas Vingegaard, Joao Almeida en Mikel Landa. Tenzij hij volledig instort, heeft hij tot de finish op de Blockhaus in etappe 7 om in topvorm te groeien, zelfs als de aanloop zoals in 2025 niet vlekkeloos is.

“Ik denk dat hij moet doen wat hem het meest enthousiasmeert. Hij wil nog steeds scoren in het klassement, dus dat is logisch,” zegt Thomas vooruitblikkend op de Giro. “Hij moet er met een open vizier naartoe. Het belangrijkste, en zo heb ik het altijd benaderd, is om in zo goed mogelijke vorm aan de start te staan. Van daaruit val je aan zoals het uitkomt en zoals de koers zich ontvouwt.”

Aanpassingsvermogen is cruciaal, aldus de 39-jarige Thomas: “Dat is de boodschap die ik de meeste jongens meegeef: houd vast aan de basis, focus op het grotere plaatje en maak je niet druk om al die kleine procentjes; die vallen op hun plek wanneer nodig. Het gaat erom het te laten gebeuren, en die houding hebben ze tot nu toe, wat mooi is om te zien,” besluit de voormalige Tour de France-winnaar.