"Zelfs Mathieu en Wout maken er dit jaar geen hoofddoel van" - Tim Merlier kritisch op klimmersgericht WK- en EK Wielrennen

Het moderne wielrennen schuift steeds vaker het WK- en EK Wielrennen richting een klimparcours. De organisatoren verdedigen die keuze met het argument dat heuvelachtige parcoursen voor meer spektakel zorgen dan vlakke sprintritten. Maar niet iedereen deelt die mening. Tim Merlier, nog steeds regerend Europees kampioen, is scherp in zijn oordeel: de snelle mannen worden systematisch buitenspel gezet.

“Het is jammer dat we twee kampioenschappen zo kort na elkaar krijgen die allebei op klimmers zijn gericht. Niet alleen sprinters, maar ook klassieke sprinters worden genegeerd. Zelfs Mathieu en Wout maken er dit jaar geen hoofddoel van,” zei Merlier bij Sporza in een duidelijke sneer richting de organisatoren.

Voor een sprinter als Merlier zijn de kansen om een speciale trui te dragen dun gezaaid. “Dat zegt veel. Ik had drie keer de kans om Europees kampioen te worden, maar een WK voor sprinters? Ik kan me er nauwelijks één herinneren. Ik vrees dat ik er zelf geen zal meemaken. En toch verdient elke generatie sprinters zo’n wereldkampioenschap.”

Op papier zou de Belg, een van de beste ter wereld, in 2028 nog kunnen meedoen voor de regenboogtrui in Abu Dhabi – áls het profiel dan inderdaad vlak blijkt en hij zijn huidige niveau weet vast te houden.

Voor dit seizoen rest Merlier enkel de zeges – vijftien tot nu toe. Of hij Tadej Pogacar nog kan kloppen? “Ik zou hem graag eens verslaan, maar het is al moeilijk genoeg om hem te evenaren. Hij zal zondag weer van zich laten horen en waarschijnlijk ook in Lombardije. Als mijn programma anders was ingedeeld, had ik misschien een kans gehad. Maar voor mij is Pogacar nu de verdiende koning van de zeges én wereldkampioen.”

Vandaag, in de Sparkassen Münsterland Giro, verdedigt Merlier voor het laatst de Europese kampioenstrui die hij vorig jaar veroverde. Met rivalen als Jasper Philipsen en Olav Kooij wacht hem een loodzware opdracht, maar de Belg kijkt met trots terug.

“Ik ben heel tevreden en trots. Ik heb veel mooie overwinningen behaald en denk dat ik de Europese trui alle eer heb aangedaan. Misschien verrassend, maar mijn tweede plaats in Gent-Wevelgem vond ik een van de bijzonderste momenten. Op dat podium staan in deze trui was speciaal.”

Ook in de Tour de France schitterde hij, met twee etappezeges in de kleuren van Soudal – Quick-Step. “Die overwinningen waren fantastisch. Ik zal de adrenaline en de ontlading na het EK nooit vergeten. In het begin vond ik de Belgische kampioenstrui mooier, maar ik heb gemerkt dat de Europese trui meer impact heeft bij het publiek. Kleuren zijn één ding, maar de erkenning die deze trui opleverde was ongeëvenaard,” besloot Merlier.