"Zelfs als hij er vandaag over praat, heeft hij nog steeds tranen in zijn ogen" - Marion Rousse beschrijft Julian Alaphilippe's immense strijd om weer op zijn best te worden

Julian Alaphilippe maakte zijn reeks etappezeges in Grote Rondes compleet en keerde vorige week nadrukkelijk terug in vorm met een daverende solo-overwinning in etappe 12 van de Giro d'Italia 2024. Tussen die triomf en zijn laatste Grote Ronde-ritzege in de Tour de France van 2021 zat echter een immense strijd.

Als voormalig tweevoudig wereldkampioen was Alaphilippe in 2021 op de top van zijn kunnen. Helaas veranderde er snel iets in het jaar daarna, want in Luik-Bastenaken-Luik 2022 kwam de Fransman op verschrikkelijke wijze ten val. Alaphilippe's partner en koersdirecteur van de Tour de France Femmes, Marion Rousse onthulde onlangs hoe de renner van Soudal - Quick-Step nog steeds worstelt met de naweeën van de valpartij in Luik die eindigde met twee gebroken ribben, ernstige verwondingen in zijn schouder en een doorboorde long.

"Zelfs als hij er vandaag over praat, heeft hij nog tranen in zijn ogen", vertelt Rousse in een open en eerlijke reflectie over de mindere jaren van haar partner, in gesprek met L'Equipe. "Hij zag zichzelf sterven. Hij kon niet meer ademen toen Romain Bardet aan zijn zijde verscheen. Hij huilde toen we elkaar 's avonds aan de telefoon spraken. Hij was echt aangedaan en het is moeilijk voor mij en zijn omgeving om de juiste woorden te vinden."

Alaphilippe worstelde zowel mentaal als fysiek om zijn eerdere successen waar te maken in de jaren na die nachtmerrieachtige crash, maar hij is altijd een grote favoriet gebleven in de wielerwereld en zijn recente Giro d'Italia ritzege was een van de meest warm ontvangen overwinningen in lange tijd.

Zijn ploegbaas bij Soudal - Quick-Step, Patrick Lefevere, is de laatste tijd een vocale en soms zeer persoonlijke criticus van de Fransman. Rousse zelf is onlangs verwikkeld geweest in een ruzie met Lefevere, nadat de controversiële en uitgesproken Belg kritiek had geuit op Alaphilippe's vermeende feestelijke levensstijl;

"We moeten hem vertellen dat dingen zullen veranderen, maar wat kunnen we zeggen na twee jaar van ontberingen?" vraagt Rousse, voordat hij zijn teamgenoten prijst voor hun steun tijdens de controverse. "Hij heeft zich nooit alleen gevoeld in het team. Iedereen zei tegen hem: 'Julian, we vinden je leuk.' Pieter Serry stuurde bijvoorbeeld een bericht waarin hij zei dat hij 'er alles aan zou doen om ervoor te zorgen dat Julian op een dag weer wint.'"