“Ze zouden alles voor me betekenen” – Wout van Aert over winst in Parijs-Roubaix en de Ronde van Vlaanderen; Pogacar kloppen in de Tour de France

Wout van Aert is een uitzonderlijk getalenteerde renner met een rijk palmares. Dit jaar won hij slechts twee keer, maar beide zeges waren wellicht de spectaculairste ritten van zowel de Giro d'Italia als de Tour de France – in Siena en Parijs. Hij blikt daarop terug, spreekt over zijn onverminderde drang om een kasseimonument te winnen, en meer.

“Ik heb het gevoel dat ik mijn hele carrière al achter die koersen aanzit. Ze zouden echt de kers op de taart zijn. Ze zouden alles voor me betekenen,” zegt Van Aert over de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix, in gesprek met de New York Times.

Hij was er al vaker dicht bij, maar met rivalen als Mathieu van der Poel en Tadej Pogacar op hun absolute top bleef de zege uit – terwijl pech de voorbije jaren ook geregeld meespeelde. Hij won wel Milaan-Sanremo in 2020 en eerder ook Strade Bianche, maar juist die twee kasseiklassiekers trekken hem het meest.

“Als kind keek ik naar die koersen en dacht: dat wil ik ook. Nu ben ik dichterbij dan ooit, maar de druk blijft. De afgelopen twee jaar startte ik als topfavoriet en dat is soms lastig,” geeft hij toe. Op de kasseien blijft de Belg echter excelleren, en hoewel hij in het voorjaar geen grote zege pakte, won hij in de Tour de slotrit nadat hij niemand minder dan Tadej Pogacar loste op de kasseiklim naar Montmartre.

Dat was misschien wel het hoogtepunt van zijn seizoen. Hij herinnert zich de klim waarop hij de beste renner van het moment achterliet: “Op dat moment hoorde ik nauwelijks iets op de radio, alleen de adrenaline en de strijd met mezelf.”

Van Aert is de laatste tijd vaak gevallen en geblesseerd geraakt, met 2024 als duidelijk voorbeeld: een zware val in het voorjaar en later opnieuw in de Vuelta. “Elke blessure wordt erger naarmate je ouder wordt, en met een gezin verandert ook je motivatie.” Die maandenlange onderbrekingen remmen zijn ontwikkeling, terwijl zowel Van der Poel als Pogacar al jaren grote blessures vermijden.

In de VS ontmoette Van Aert verschillende beroemdheden en woonde hij ook live basketbal bij. Gevraagd naar die sport vergeleek hij de financiële systemen: “De NBA heeft een totaal ander financieel model dan wij. Daar kunnen we veel van leren.” Wielerploegen profiteren momenteel niet van tv-rechten, en hoewel de sport meer geld dan ooit binnenbrengt, worden de verschillen ook groter, wat voor kleinere ploegen een groot probleem is.

Tot slot ging het over de balans tussen kopman en helper binnen Team Visma | Lease a Bike. Zijn antwoord: “Winnen als team is een speciaal gevoel, maar niets gaat boven een persoonlijke zege. Ik moet af en toe ook voor mijn eigen kansen gaan.”