“Ze moeten hun niveau opschroeven” – Chris Horner waarschuwt dat Decathlon het niveau rond Paul Seixas moet verhogen nu zijn Tour de France-debuut nadert

Chris Horner heeft Decathlon CMA CGM Team gewaarschuwd dat ze hun niveau rond Paul Seixas moeten opschroeven voor de Tour de France-debuut van de 19-jarige, nadat hij vraagtekens zette bij de tactische aansturing van de ploeg in de Tour Auvergne-Rhône-Alpes.

Seixas is bevestigd in Decathlons achtkoppige Tour-selectie naast Olav Kooij, Tiesj Benoot, Matthew Riccitello, Cees Bol, Aurelien Paret-Peintre, Daan Hoole en Nicolas Prodhomme.

De Franse tiener arriveert in Barcelona als een van de meest besproken debutanten in jaren, met Decathlon dat zijn klassementsambities afweegt tegen de sprintkansen van Kooij.

Horner prees de prestatie van Seixas in de Tour Auvergne-Rhône-Alpes, maar de voormalige Vuelta a España-winnaar was veel minder overtuigd van het koersmanagement om hem heen.

“Ik heb nog steeds geen uitleg gezien waarom op etappe zes de ploeg van Paul Seixas 60 renners liet wegrijden,” zei Horner op zijn YouTube-kanaal Beyond the Coverage. “Als de leiding op etappe zes van Auvergne-Rhône-Alpes dacht dat het de taak van EF Education was om controle te houden, dan zijn het enorme knuckleheads en moeten ze dat probleem snel oplossen.”

Seixas crashte later in de koers en stapte vóór de finish af, waardoor zijn laatste Tour-voorbereiding extra onder een vergrootglas kwam te liggen. Horner stelde dat die val hem mogelijk ritme kost in de laatste weken voor juli, maar zijn scherpste kritiek richtte zich op de aanpak van Decathlon in de etappe vóór die tegenslag.

“Stel dat Paul Seixas zichzelf weer naar topvorm krijgt, als die Franse jongen dat doet, dan moet de staf zeker hun capaciteiten opschroeven,” vervolgde Horner. “Want etappe zes was een onwerkelijke knucklehead-manoeuvre.”

Horners bezwaar draaide om de omvang en de vrijheid van de groep die vóór de slotklim mocht wegrijden. Zelfs als Decathlon de vlucht niet volledig kon terughalen, vond hij dat ze het gat veel eerder hadden moeten controleren.

“Ze hadden de hele tijd op etappe zes gewoon tempo moeten rijden,” betoogde hij. “Wat er ook gebeurt, als 60 man vertrekken, moet Decathlon daar meteen op zitten en dat terughalen. En als ze het niet terughalen, moeten ze op zo’n goed tempo rijden dat ze het peloton controleren en die jongens tot een voorsprong van twee minuten houden bij de start van de laatste klim.”

Horner richtte zijn kritiek niet op de benen van Seixas. Zodra de koers het beslissende terrein bereikte, vond hij dat de Franse tiener liet zien waarom er zoveel verwachting rond hem hangt. “Paul Seixas deed het fantastisch in etappe zes,” zei Horner.

Die verwachting wordt in de Tour alleen maar groter. Seixas wordt niet behandeld als een doorsnee debutant; zijn leeftijd, nationaliteit en ontwikkeling als ronderenner maken hem nu al tot een van de centrale verhalen rond Decathlons Juliselectie.

De ploeg die voor Barcelona is aangewezen geeft hem ervaring, maar geen puur klimmersblok. Benoot, Paret-Peintre en Prodhomme brengen wegkapiteinschap en klimsteun, Riccitello biedt een extra optie in het hooggebergte, terwijl Kooij Decathlon een aparte sprintspeerpunt geeft. Dat maakt het koersmanagement rond Seixas des te belangrijker zodra de Tour uiteenvalt in sprintetappes, overgangsdagen en de hoge bergen.

Horner gebruikte de koers van Isaac del Toro in de Tour Auvergne-Rhône-Alpes als contrast. De renner van UAE Team Emirates - XRG won de wedstrijd, en Horner noemde zijn optreden tactisch foutloos.

“De Mexicaanse jongen was tactisch perfect,” zei Horner over Del Toro. “In elk interview had hij het over slim willen koersen, intelligent willen rijden, energie sparen en op de juiste momenten op de juiste plek toeslaan. De Mexicaanse renner was uitzonderlijk.”

Op etappe zes, stelde Horner, liet Del Toro Seixas het grootste deel van het werk doen, om pas bij te dragen toen hij zeker wist dat hij niet in de problemen zou komen. “Hij liet de Franse jongen, de 19-jarige superster van Decathlon, de hele tijd rijden,” zei Horner. “Isaac del Toro bleef op het wiel van de Fransman zitten, wetende dat die het gros van het werk moest doen, en begon pas met hem door te draaien toen hij zeker wist dat hij geen gevaar liep om gelost te worden door Paul Seixas.”

Seixas krijgt dat soort koersintelligentie in juli opnieuw tegenover zich, maar dan met sterkere ploegen, diepere velden en veel meer op het spel. Decathlon heeft een selectie met ervaring en sprintsnelheid om hem heen neergezet, maar Horners waarschuwing is dat de keuzes rond hun tienerleider scherper moeten zijn dan in de Tour Auvergne-Rhône-Alpes.