“Ze beweren helemaal niet Frans te zijn” – Tour de France-directeur Prudhomme licht afwijzing Unibet Rose Rockets en selectie Caja Rural toe

De Tour de France heeft vanochtend de 23 ploegen bekendgemaakt die in 2026 aan de start staan en daarbij zit verrassend genoeg Caja Rural - Seguros RGA. Buiten de boot valt Unibet Rose Rockets, dat al heeft gereageerd op het nieuws. Tourdirecteur Christian Prudhomme lichtte de onverwachte keuze toe.

In een bericht op social media deelde Unibet Rose Rockets-kopstuk Bas Tietema een statement over de beslissing: “De meest gestelde vraag van de afgelopen maanden was: ‘rijden de Rockets de Tour de France in 2026?’ Dit is het eerlijke antwoord: nee. We staan in 2026 niet aan de start van de Tour de France, vandaag kregen we te horen dat we geen wildcard hebben gekregen. 2026 wordt alsnog een prachtig jaar en we zullen alles doen om ons verder te verbeteren. De Tour de France is en blijft onze droomkoers, dus blijf alsjeblieft met ons meedromen, want er komt nog zoveel aan, niet alleen dit jaar maar ook in de jaren daarna.”

Na tal van versterkingen en met een Franse licentie werd breed aangenomen dat de laatste wildcard naar Unibet zou gaan. Niet alleen waren de komst van renners als Dylan Groenewegen en Wout Poels, en Marcel Kittel (laatstgenoemde als staflid) indrukwekkend. Ook in de breedte werd fors ingekocht, onder wie voormalig Tourritwinnaar Victor Lafay, die op weg leek naar een afscheid uit de sport.

Gevraagd door AFP naar de motivatie achter de beslissing, antwoordde Prudhomme vanochtend: “Unibet Rose Rockets? Zij profileren zich helemaal niet als Frans. Ze hebben meer Nederlandse renners. Het is waar dat ze heel goed hebben ingekocht met Wout Poels, Dylan Groenewegen en Victor Lafay, drie oud-ritwinnaars in de Tour de France. Het is een ploeg die op lange termijn van de Tour de France droomt. We blijven dat in de komende jaren volgen.”

In zijn ogen was het niet genoeg voor een invitatie, terwijl andere ploegen de selectie evenzeer verdienden. ASO koos uiteindelijk voor Caja Rural - Seguros RGA.

“We hanteerden hetzelfde principe als in de vorige jaren, dus de ranglijst van de tweede divisie (einde seizoen 2025). Caja Rural is 25ste, maar met het verdwijnen van Arkéa-B&B Hotels en de fusie tussen Lotto en Intermarché worden ze 23ste,” aldus Prudhomme.

Toch lijkt de aanwezigheid van Abel Balderstone, de huidige Spaanse kampioen tijdrijden, zwaar te hebben meegewogen, mede door zijn Vuelta-prestaties. “Ze werden ook vierde in het ploegenklassement van de laatste Vuelta, waar hun kopman, Abel Balderstone, 13de werd in het eindklassement. Hij is toevallig Spaans, natuurlijk, maar ook Catalaans.”