“Wout is ieders kampioen, een renner van het volk” – ploeggenoot en vriend: niemand verdiende de zege in Parijs-Roubaix meer dan Wout van Aert

De draagwijdte van Wout van Aerts zege in Paris-Roubaix laat zich misschien het best begrijpen van binnenuit de ploeg.

Voor Edoardo Affini, die bij Team Visma | Lease a Bike meer koersdagen naast de Belg reed dan wie ook, was de uitslag niet zomaar een overwinning, maar iets dat al lang in de lucht hing. “Niemand verdiende zo’n zege meer dan Wout,” zei Affini in gesprek met Gazzetta dello Sport, een dag na de koers vanuit zijn thuis in Nederland.

Van buitenaf zal Paris-Roubaix 2026 herinnerd worden om zijn chaos en zijn sprintafspraak. Binnen de ploeg was het gevoel eenvoudiger. “Het is een enorme vreugde voor hem, voor ons, voor de hele ploeg,” legde Affini uit. “Het is de eerste keer dat we deze koers winnen, dus dit blijft hangen. Maar ik denk dat de hele wielerwereld blij is.”

De betekenis reikte verder dan de ploeg zelf. “In België wordt 12.04 waarschijnlijk een nationale feestdag,” voegde hij toe, om de bredere impact van de zege te onderstrepen.

Affini’s perspectief weegt extra zwaar gezien zijn band met Van Aert. “Ik kan hem een vriend noemen,” zei hij. “Ik ben degene in de ploeg die de meeste dagen met hem gekoerst heeft. Op trainingskamp delen we vaak een kamer.”

Die nabijheid biedt een zicht voorbij uitslagen en prestaties. Buiten de koers blijft Van Aert, in Affini’s woorden, nuchter ondanks zijn status. “Wout is ieders kampioen, een renner van het volk, een levende mythe in zijn streek,” zei hij. “Maar zijn voornaamste eigenschap is bescheidenheid. Hij blijft altijd met beide voeten op de grond en iedereen mag hem graag.”

Die bescheidenheid is niet enkel een etiket, maar zie je ook in zijn koersstijl. “Soms doet hij hetzelfde werk als wij. Hij werkt voor de ploeg en vindt dat mooi om te doen,” voegde Affini toe, wijzend op een renner die zich net zo gemakkelijk wegcijfert als dat hij zelf leidt.

Tegelijkertijd heeft die persoonlijkheid een scherpe rand. “Wanneer hij zijn punt moet maken of nee moet zeggen, doet hij dat. Denk niet dat hij een jaknikker is.”

Affini plaatste Van Aert ook in de bredere context van de sport, met een opvallende vergelijking met Tadej Pogacar. “Afgezien van Pogacar is hij de meest complete renner ter wereld,” zei hij.

Ter onderbouwing wees hij op de breedte van Van Aerts kwaliteiten. “Hij kan een sprint aantrekken, een gat dichten, aanvallen en solo winnen. Hij kan beslissend zijn voor een kopman, zoals voor Jonas Vingegaard in de Tour of Simon Yates in de Giro. Hij is sterk op elk terrein en klimt beter dan velen. Dat maakt hem een echte leider en een voorbeeld voor iedereen.”

De Roubaix-zege krijgt extra lading door de tegenslag die Van Aert de voorbije seizoenen trof. “Van Aert heeft al flink wat jaren pech,” zei Affini, met name terugdenkend aan de val in de Vuelta 2024. “Hij was ontzettend sterk, won etappes met gemak, maar toen zat hij er echt doorheen.”

Tegen die achtergrond is Paris-Roubaix meer dan zomaar een resultaat. “Roubaix heelt alles en schrijft je in de geschiedenis,” zei hij. “Als je hem had gevraagd één koers te kiezen om te winnen, dan was het deze.”

Die instelling, legt Affini uit, draagt Van Aert zowel in succes als in teleurstelling. “Je kunt na een tegenvaller leeg naar bed gaan, maar de volgende dag moet de vonk terug zijn.”

De impact zal volgens Affini blijvend zijn. “Vanaf nu zien we hem misschien losser en zorgelozer. Weten dat hij dit gewonnen heeft, haalt een last van zijn schouders.”

Affini’s eigen koers was snel voorbij, maar zijn reflecties onderstrepen de sterke band binnen de ploeg. “Niet goed. Ik deed vijf sectoren, toen was het gedaan,” zei hij over zijn Roubaix. “Ik had geen specifiek probleem, maar de benen waren er niet.”

Toch blijft zijn rol binnen de ploeg helder. “De ploeg vertrouwt me nog steeds. Zelfs als ik niet op mijn best ben, kan ik er zijn op de belangrijke momenten.”

En dat vertrouwen werkt in twee richtingen. “Wout weet dat en vertrouwt me heel erg.”

Voor wie het dichtst bij hem staan, is Van Aerts zege geen verrassing, maar een moment dat eindelijk past bij de renner die zij al jaren zien. Na alles wat eraan voorafging, is dat misschien het meest veelzeggende detail.