“We zullen zien hoe het zich ontwikkelt...” – UAE-ploegbaas houdt deur op een kier voor Adam Yates en Joao Almeida om zich bij Tadej Pogacar aan te sluiten in de Tour de France

UAE Team Emirates - XRG’s Giro d’Italia had kunnen ontsporen nog voor de koers echt Italië bereikte. Adam Yates, Jay Vine en Marc Soler gaven op na de zware valpartij in etappe 2 in Bulgarije, waardoor het team zijn oorspronkelijke Grote Ronde-structuur verloor en elke reële hoop op het geplande koersverloop wegviel.

Zonder Joao Almeida op de startlijst van de Giro zat UAE plots zonder meerdere renners die normaal de controle in het hooggebergte en opties voor het klassement bieden. Wat volgde, was echter een van de sterkste teamreacties van de koers tot nu toe.

In plaats van door de Giro te dobberen na het verlies van hun GC-leiderschap, hebben ze de race omgevormd tot een jacht op etappes. Jhonatan Narvaez won etappe 4 in Cosenza, Igor Arrieta volgde in etappe 5 in Potenza, en Narvaez sloeg opnieuw toe in etappe 8 in Fermo. Drie zeges in vijf ritten veranderden de toon van hun ronde.

In gesprek met AS kaderde UAE-ploegmanager Joxean Matxin die koerswijziging als een noodzakelijke reactie op een wedstrijd die bijna meteen kantelde. “Wanneer er een probleem opduikt, moet je naar oplossingen zoeken,” zei Matxin. “Ook in lastige situaties ontstaan kansen, en de renners benutten die heel goed, eerst door te vechten om in de kopgroep te komen en vervolgens door daaruit voor de zege te gaan.”

Het verlies van Yates, Vine en Soler haalde niet alleen individuen uit UAE’s Giro-plannen. Het veranderde wat de ploeg verstandig kon najagen. Een podium of top vijf in het klassement was niet langer het logische doel, en de resterende kracht moest anders worden ingezet.

Dat maakte hun aanvallende aanpak tot een van de bepalende teamverhalen van de eerste helft van de Giro. Narvaez is met twee ritzeges uitgegroeid tot een van de uitblinkers van de koers, terwijl Arrieta’s overwinning UAE nog een belangrijke opbrengst gaf in een campagne die aanvankelijk onherstelbaar beschadigd leek.

Matxin was duidelijk over de prioriteiten zodra het klassement wegglipt. “Als je niet meer vecht voor het podium of de top vijf, wordt het winnen van etappes het belangrijkst,” zei hij. “Zo begrijp ik de koers.”

UAE kan tot Rome nog meer kansen krijgen, al hangt hun vrijheid af van hoe de klassementsploegen de volgende fase willen controleren. Matxin wees op het verschil tussen etappes die de kopgroep kansen bieden en dagen die waarschijnlijk door de klassementsploegen worden gedicteerd. “Ja, er zijn betere dagen voor ons en andere die beslissender zijn voor het algemeen klassement,” zei hij. “Er zijn etappes die vanzelf gecontroleerd kunnen worden door de ploegen met klassementsambities, zeker wanneer het vlak is tot aan de slotklim.”

De gevolgen van UAE’s Giro-ontregeling reiken mogelijk verder dan deze race. Het uitvallen van Yates en de afwezigheid van Almeida in de Italiaanse Grote Ronde betekenen dat beide renners deel blijven uitmaken van een groter planningspuzzelstuk nu UAE zich voorbereidt op Tadej Pogacar’s Tour de France-campagne.

Matxin sloot niet uit dat beide renners richting juli worden omgeleid. Gevraagd hoe de Giro-situatie de kalenders van Almeida en Yates beïnvloedt, zei hij: “We hebben de planning behoorlijk moeten aanpassen vanwege de omstandigheden die zijn ontstaan. Nu zullen we zien hoe de zaken zich de komende weken ontwikkelen.”

Op de vraag of de Tour-deur voor hen openbleef, antwoordde Matxin: “Nee, die is nog niet dicht.”

Dat geeft UAE’s Giro-reactie een tweede laag. Op korte termijn heeft de ploeg al een race gered die na etappe 2 zwaar gecompromitteerd leek. In het grotere plaatje kan dezelfde ontregeling nog de ondersteuning rond Pogacar in de Tour beïnvloeden.

Voor nu is het Giro-verhaal helder. UAE verloor Yates, Vine en Soler, startte zonder Almeida, en vond toch een manier om een van de succesvolste ploegen van de race te worden. Wat begon als schadebeperking, is uitgegroeid tot iets veel productievers.