“We zullen zeker verschillen zien” – Jai Hindley kijkt uit naar terugkeer op zijn bijzondere jachtterrein Blockhaus nu de klassementsstrijd in de Giro d’Italia op ontbranden staat

Voor het eerst in de Giro d’Italia 2026 is er geen schuilplaats meer. De koers is al gevormd door valpartijen, opgaves, gemiste kansen en wisselend leiderschap, maar de aankomst bergop op Blockhaus vrijdag zou het klassement eindelijk naar puur klimterrein moeten trekken.

Dat brengt Jai Hindley terug naar een berg met echte betekenis. De renner van Red Bull - BORA - hansgrohe rijdt niet simpelweg richting de eerste grote bergaankomst van de ronde.

Hij keert terug naar de klim waar hij won tijdens zijn zege in de Giro d’Italia 2022, en naar de wegen waar hij voor het eerst leerde hoe een lange Europese bergpas echt aanvoelt.

“Hij was verdomd lang, maat,” zei Hindley tegen verslaggevers, terugdenkend aan zijn eerste herinneringen aan Blockhaus uit zijn tijd als amateur in Abruzzo. “Ik had nog nooit zo’n lange klim gedaan, dus het was misschien een van de langste klimmen van mijn leven tot dan toe en het was supergaaf. Ik woonde op misschien 50 km afstand, dus voor mij is het een vrij bijzondere berg.”

Red Bull verschijnt aan de eerste beslissende klimtest met twee kaarten om te spelen. Giulio Pellizzari liet al zien dat hij kan reageren op de versnellingen van Jonas Vingegaard, terwijl Hindley het gezag meebrengt van een voormalige Giro-winnaar en een renner met bewezen historie op Blockhaus.

Die combinatie telt. Vingegaard blijft de duidelijke referentie, maar de Giro is al ontdaan van meerdere verwachte uitdagers. Joao Almeida, Mikel Landa en Richard Carapaz haalden de start niet, terwijl Adam Yates, Jay Vine, Marc Soler en Santiago Buitrago sindsdien door valpartijen uit de race zijn gehaald. Het resultaat is een klassementsveld waarin elke ploeg met twee levende opties ineens extra tactisch gewicht draagt.

Hindley koestert geen illusies over wat vrijdag kan onthullen. “Het is superbelangrijk,” zei hij. “Ik denk dat het de eerste echt grote test is. Ik denk dat we op Blockhaus zeker wat verschillen zullen zien en dat we een goed idee krijgen wie de benen heeft in deze koers. We hebben een sterk team. Ik denk dat we hopelijk ook met twee man in de finale kunnen zitten, dus dat is het doel, en dan zien we wel.”

De klim zelf is maar een deel van de uitdaging. Etappe 7 telt 244 km, de langste dag van de Giro, met de weg naar Roccaraso vóór de slotklim naar Blockhaus. Die afstand verandert de rekensom. Dit is geen korte, explosieve test waar renners op frisheid kunnen bluffen. Tegen de tijd dat de favorieten de slotklim bereiken, zit de vermoeidheid al diep. “We komen daar aan met veel vermoeidheid in de benen na een lange dag, en de laatste klim zelf is echt zwaar,” zei Hindley. “Het wordt een échte dag uit.”

Voor Hindley is het een kans om vertrouwd terrein om te zetten in een statement. Voor Pellizzari is het een eerste gelegenheid om te bevestigen of zijn vroege belofte standhoudt in een langere bergstrijd. Voor Vingegaard is het het moment waarop zijn favorietenstatus verder kan verharden of eindelijk onder druk komt.

De openingsweek heeft de contouren van deze Giro al veranderd voordat de bergen echt begonnen. Blockhaus moet tonen wie klaar is om dat op de weg te veranderen.