"We zullen nooit de handdoek in de ring gooien!" - Merijn Zeeman gelooft volledig in Jonas Vingegaard voor Tour de France

Visma | Lease a Bike was een van de eerste teams die haar selectie voor de Tour de France 2024 bekend maakte. En het was de ploeg waar het meest naar werd uitgekeken, want iedereen was benieuwd of Jonas Vingegaard mee zou doen. Nu is het duidelijk dat de Deen zal proberen om een hattrick te maken, hoewel zijn vorm nog twijfelachtig is.

Sportdirecteur Merijn Zeeman onthult in een interview voor WielerFlits dat de selectie pas deze week werd gemaakt. "Dinsdag en woensdag. Dus echt recent. Na zijn val had Wout in een eerder stadium al aangegeven dat hij graag de Tour wilde rijden. Dat was een enorme opsteker voor ons. Hij moest gewoon op zo'n niveau zijn dat hij ook in de Tour van waarde kon zijn. Als je op 90% start, moet je niet verwachten dat je na de Tour nog mee kunt doen om Olympisch goud. Twee weken geleden kwamen we erachter: Wout redt het wel."

Uit zijn woorden blijkt duidelijk dat de ploeg meerdere opties overwoog. Eén daarvan betrof de hoofdsprinter van de ploeg. "Ik heb tot het laatste moment contact gehad met Olav Kooij om er zeker van te zijn dat hij klaar was voor een mogelijke deelname. We moesten er zeker van zijn dat hij klaar was voor een mogelijke deelname. Als Jonas niet was gegaan, was Olav zijn vervanger geweest. Uiteindelijk hebben we die beslissing in de laatste dagen genomen."

Terug naar Jonas Vingegaard: het is duidelijk dat het team lang heeft moeten wachten voordat duidelijk was of zijn start in de Tour überhaupt tot de mogelijkheden behoorde: "Hij boekte stap voor stap en uur voor uur vooruitgang, waardoor hij uiteindelijk eind mei naar Tignes kon afreizen. We hebben altijd in het duister getast: welk niveau is nog haalbaar voor hem? Logischerwijs was dat heel ver gezakt door zijn blessures. Elke week schatten we op basis van verwachtingen in of er een kans was dat Jonas de Tour zou halen of niet. De laatste weken zagen we duidelijk dat hij fit aan het worden was."

De start van de wedstrijd wordt erg moeilijk. Is er een plan B voor het geval Vingegaard niet de beste renners kan volgen? "Wat de situatie ook is, we zullen nooit de handdoek in de ring gooien. Natuurlijk moet je een afweging maken. Als je een achterstand hebt, moet je ook nadenken over waar je die tijd terug kunt halen. Vergeet niet dat de start van de vorige twee Tours op maat was gemaakt voor Tadej Pogacar. Dat is nu weer het geval. Hij heeft een duidelijk voordeel in de beginfase."

"Alleen in de vorige twee edities werd dit omgedraaid naarmate de Tour vorderde. Vooral in de editie van dit jaar, die eindigt met de tijdrit in Nice, worden de prijzen pas daarna verdeeld. De laatste week is slopend en het laatste weekend is extreem zwaar. Geen enkele Tour-renner kan dit jaar te vroeg feestvieren. We gaan naar Frankrijk om drie weken lang te vechten. Daar kun je op rekenen!"