“We zullen er alles aan doen om het wielrennen eentonig te houden” – UAE slaat terug in dominantie-debat rond Tadej Pogačar, voorafgaand aan de Tour de France-clash

De dominantie van Tadej Pogacar is zo totaal geworden dat zelfs de vraag of wielrennen voorspelbaar wordt, hem nu volgt richting de Tour de France.

De Sloveen won de voorbije twee edities met overwicht, zette in 2026 opnieuw een uitzonderlijke voorjaarscampagne neer en staat in juli weer aan de start als de renner die iedereen moet zien te kloppen. UAE Team Emirates - XRG doet niet alsof dat anders is. En ze verontschuldigen zich er ook niet voor.

Gevraagd door RTV SLO naar Pogacars populariteit, koersstijl en de suggestie dat zijn controle het peloton voorspelbaarder maakt, antwoordde UAE-sportdirecteur Andrej Hauptman met een glimlach in plaats van een ontkenning. “Natuurlijk zullen we alles doen zodat het wielrennen misschien saai blijft,” grapte hij.

Pogacar koerst zelden behoudend. Zijn zeges kwamen vaak voort uit aanvalslust in plaats van beheer, maar zijn superioriteit voedt toch opnieuw het vertrouwde Tour-debat. Als dezelfde renner blijft winnen, lijdt het spektakel dan, of kijken we gewoon naar een generatiekanon in volle vlucht?

Hauptman neigde duidelijk naar dat laatste. “In feite kunnen niet alleen Slovenen, maar alle wielerfans wereldwijd heel blij zijn dat we deze uitzonderlijke renners van een nieuw tijdperk zien, zoals Tadej Pogacar, Remco Evenepoel, Mathieu van der Poel...”

Pogacars uitgangspositie voor de Tour van 2026 is helder. Hij is titelverdediger, de sterkste allrounder van het peloton en het middelpunt van de koers nog voor die begonnen is. Het parcours biedt de tegenstanders echter meerdere kansen om de verwachtingspatronen te doorbreken.

De koers start in Barcelona met een ploegentijdrit, bevat een individuele tijdrit van Evian-les-Bains naar Thonon-les-Bains, en besluit de beslissende bergritreeks met twee aankomsten op rij op Alpe d’Huez.

Hauptman wees die finale Alpenritten aan als sleutel, vooral door hun plaats in de ronde. “Die twee etappes worden zeker heel belangrijk, juist omdat ze aan het einde van de koers liggen en de renners dan al tegen hun limiet aanzitten,” zei hij.

Een renner die na twee weken veilig oogt, moet mogelijk nog door het zwaarste deel van de Tour met vermoeidheid in de benen. “Iedereen zal ook op de voorgaande etappes moeten opletten en die twee extreem lastige ritten in het achterhoofd houden,” vulde Hauptman aan.

Pogacar is favoriet, maar de koers beloont niemand die alleen aan het laatste weekend denkt. “Ik ben een voorstander van het idee dat elke etappe kan tonen wie de gele trui niet wint,” zei Hauptman, “en dat je tot de finish in Parijs niet kunt zeggen wie het eindklassement pakt.”

Het debat over Pogacars dominantie wordt mee bepaald door de generatie om hem heen. Jonas Vingegaard blijft de evidente Tour-rivaal na het toevoegen van de Giro d’Italia aan zijn Grote Ronde-palmares, terwijl Evenepoel via zijn tijdritvermogen en eendagsmotor een ander gevaar vormt.

En dan is er Paul Seixas, wiens opmars sneller gaat dan voorzichtigheid toelaat. Op 19-jarige leeftijd staat de Fransman voor zijn eerste Grote Ronde, maar zijn resultaten in 2026 tillen hem al voorbij het etiket debutant.

Hauptman wuifde niet weg dat Seixas de koers kan kleuren. “Voor hem wordt het zijn eerste drieweekse koers, en hij zal even oud zijn als Tadej Pogacar in 2019 toen hij zijn eerste drieweekse in Spanje reed,” zei hij. “Seixas liet vorig jaar en dit jaar zien van welk hout hij gesneden is. We zullen hem heel serieus moeten nemen.”

Pogacar zelf stroomde jong door naar het Grote Ronde-niveau, onbevangen en klaar om zijn eigen tijdlijn te versnellen. Seixas brengt nu een extra onbekende in een Tourplaatje dat al wordt gevormd door Vingegaard, Evenepoel en de bredere GC-ploeg.

Hauptman verbreedde de lijst verder en wees naar Red Bull - BORA - hansgrohe als een andere grote bron van druk. “En niet alleen hij en Vingegaard,” zei hij. “Bora heeft ook twee renners die hoog in het klassement kunnen eindigen, en er zijn meerdere ploegen met uitzonderlijke leiders.”

De Tour-hiërarchie begint mogelijk nog bij Pogacar en Vingegaard, maar de groep daarachter is veel drukker dan toen Evenepoel in 2024 derde werd. Seixas, Florian Lipowitz, Evenepoel en anderen geven de koers meer lagen, ook al blijft Pogacar de man die zij allemaal najagen.

UAE’s eigen voorbereiding weerspiegelt hetzelfde evenwicht tussen dominantie en detail. Pogacars niveau was het hele seizoen zichtbaar, maar de ploeg zoekt tot juli naar elke marge die nog te winnen valt.

Gevraagd of UAE verdere technische updates voorbereidt na het gebruik van nieuwe MET-helmen in de Giro d’Italia en Pogacar die in Romandië een Colnago-tijdritfiets testte, gaf Hauptman slechts een half antwoord. “Laat sommige dingen een geheim blijven,” zei hij.

Voor grote innovaties is nog altijd UCI-goedkeuring nodig, maar de jacht op kleine winst blijft constant. “We proberen allemaal hier of daar een seconde te winnen,” zei Hauptman. “Elk jaar wordt de concurrentie zwaarder en zijn de verschillen kleiner.”

UAE kan grappen over het voortzetten van Pogacars dominantie, maar hun voorbereiding suggereert dat niets als vanzelfsprekend geldt. Barcelona, de tijdritten, de Alpen, Vingegaard, Seixas, Bora en de volatiliteit van drie weken staan nog altijd tussen Pogacar en opnieuw geel.

Pogacars rivalen hopen dat de Tour van 2026 de editie wordt waarin het wielrennen minder vertrouwd oogt. UAE is van plan hetzelfde verhaal opnieuw te schrijven.