"We zijn in niveau gedaald, dat valt niet te ontkennen" - Salvatore Puccio kijkt terug op de veranderende standaarden gedurende zijn 14 seizoenen bij Sky/INEOS

Er zijn maar weinig renners in het moderne peloton die zo loyaal en lang voor één ploeg hebben gewerkt als het ervaren Italiaanse werkpaard Salvatore Puccio voor Team Sky / INEOS Grenadiers in de afgelopen 14 seizoenen bij het Britse team. In die tijd heeft de nu 35-jarige de hoogste pieken en de laagste dalen gekend.

"De afgelopen twee jaar zijn we in niveau gedaald, dat valt niet te ontkennen," geeft Puccio toe in gesprek met Bici Pro in aanloop naar zijn 15e seizoen bij het team in 2025. Ondanks de recente problemen is Puccio ook optimistisch over het komende jaar. "Deze winter zijn we goed vooruit gegaan: nieuwe coaches, nieuwe samenwerkingen, de komst van het Development Team. Voor mij zijn dit bemoedigende signalen."

"Het is waar, na vele jaren van succes ontdekten we dat we dezelfde dingen deden. Verandering was noodzakelijk en stimulerend. Ik wil niemand de schuld geven, maar nu zullen we zien hoe het gaat. Het belangrijkste is dat je gelooft in wat je doet en dat geeft motivatie," vervolgt Puccio. "In 12-13 jaar hebben we overal gewonnen. Het is normaal dat er mindere tijden zijn, zoals in het voetbal of de Formule 1. Jarenlang hebben de anderen ons achtervolgd. Jarenlang hebben de anderen ons achtervolgd, nu zijn er andere teams aan de top. We zullen echter zien hoe lang ze het volhouden."

Wat zijn doelen voor het komende seizoen betreft, mikt de trotse Italiaan Puccio op een 11e deelname aan de Giro d'Italia. "Ik heb al een idee van wat ik moet doen, hoewel met de waarschijnlijke annulering van de Valenciana (vanwege recente overstromingen, red.) er wat veranderingen kunnen zijn in het eerste deel van het seizoen. Ik zou in Spanje moeten racen en daarna in Frankrijk. We zullen zien... Het hoofddoel van het jaar is de Giro d'Italia," legt hij uit. "Ik wil daar in goede vorm aankomen, want in deze ploeg is ervaring niet genoeg: je moet je plaats verdienen."

Op weg naar het laatste jaar van zijn contract bij INEOS Grenadiers, denkt de 35-jarige ook na over het einde van zijn carrière. "We zullen zien hoe dit seizoen verloopt. Je zult veel kunnen begrijpen van het eerste deel: mijn benen, mijn moreel, mijn verlangen. Als het goed gaat, kan ik doorgaan", besluit hij. "Ik wil mezelf niet voortslepen op de fiets. Ik heb altijd een specifieke rol gehad, in dienst van belangrijke kopmannen, en ik heb altijd geprobeerd aan de top te staan. Daarom wil ik competitief zijn: dat is het hoofddoel voor volgend jaar."