"We zijn er altijd in blijven geloven dat het zou lukken" - Zelfvertrouwen de sleutel voor historische 35e ritzege van Mark Cavendish in de Tour de France

3 juli 2024 zal voor altijd een dag blijven die lang in het geheugen van wielerfans gegrift blijft staan. De grootste sprinter aller tijden, Mark Cavendish, bevestigde zijn status door eindelijk zijn historische 35e ritzege in de Tour de France op te eisen. Hiermee overtrof hij de legendarische Eddy Merckx als de meest succesvolle renner in de geschiedenis van de Tour.

Hoewel Mark Cavendish het er makkelijk uit liet zien in Saint-Vulbas, was zijn overwinning het resultaat van hard werk gedurende de afgelopen twaalf maanden. Sinds zijn uitval in de Tour de France van 2023 en zijn daaropvolgende besluit om zijn pensioen uit te stellen, heeft hij nauw samengewerkt met coach Vasilis Anastopoulos, met als enige doel om 'Project 35' werkelijkheid te laten worden.

"Vanavond wordt het een groot feest! Een Grieks feest, dat staat vast. We gaan vanavond in het hotel veel borden stukslaan. Vino (Alexandre Vinokourov), gaat vanavond veel moeten betalen, dat kan ik je verzekeren", vertelde de Griekse coach Anastopoulos aan verslaggevers buiten bij de teambus van Astana Qazaqstan Team direct na de historische overwinning.

"Zijn naam is Markos Cavendishopolous," vervolgde Anastopoulos, duidelijk trots en vol bewondering voor zijn renner. "Begin april kwam hij met mij naar Griekenland. We hebben daar drie maanden samen doorgebracht tussen de Ronde van Turkije, Ronde van Hongarije en Ronde van Zwitserland. Elke dag trainden we samen, we geloofden in het proces - ik kan je vertellen dat het niet gemakkelijk was. Maar zijn er altijd in blijven geloven dat het zou lukken."

Het is niet onterecht om te vermelden dat velen de nu 39-jarige Cavendish voorafgaand aan de koers al hadden afgeschreven. Voor Anastopoulos en zijn renner bestond echter nooit enige twijfel dat dit mogelijk was. "We begonnen al in december met onze trainingskampen. Ik denk dat hij in december in totaal slechts vier dagen thuis was. Ik hoop niet dat hij me daarvoor haat", lacht de coach. "De gegevens die ik had, gaven aan dat hij het kon. Vandaag heb je gezien waarom hij zo'n grote kampioen is. Hij is 39 jaar oud. Velen dachten dat hij het niet zou redden. Hij bewees hun ongelijk in 2021 en in 2024 bewijst hij opnieuw dat iedereen het bij het verkeerde eind had. Hij is gewoon fenomenaal."