"Ik ben heel, heel erg gelukkig" - Droomeinde voor Mark Cavendish in zijn laatste Tour de France

Mark Cavendish heeft eindelijk zijn 35e ritzege in de Tour de France te pakken, een prestatie waar hij meer dan anderhalf decennium voor heeft gevochten. De "Manx Missile" heeft door de jaren heen te maken gehad met vele tegenslagen, waardoor zijn droom soms onbereikbaar of zelfs voorbij leek. Ondanks alles heeft hij ongelooflijke vastberadenheid, geduld en geloof getoond. Woensdag heeft Cavendish zijn naam in de geschiedenisboeken vastgelegd door officieel de individuele recordhouder te worden.

"Ik ben niet iemand die iets viert door een feestje te bouwen of iets geks doet. Ik wil gewoon met iedereen zijn die heeft geholpen om te realiseren wat we gedaan hebben. Ik ben een heel, heel gelukkig mens", gaf Cavendish toe in een interview met Wielerflits. "Ik heb een ongelooflijk team met Astana Qazaqstan. Een ongelooflijke groep vrienden en ploegmaats, met in het bijzonder een ongelooflijke familie. Ik ben zo dankbaar dat we hier zijn. Mijn gezin kwam afgelopen nacht hier naartoe, waarna ze de start en finish bezocht hebben. Het betekent altijd zo veel voor me als zij er zijn op de koers, zodat zij ook kunnen winnen met mij."

Astana heeft in de afgelopen anderhalf jaar erg veel vertrouwen in Mark Cavendish getoond. Ze hebben hem op het laatste moment een contract aangeboden en haalden ook zijn voormalige ploegleider, coach en lead-out aan boord. Ondanks zijn moeizame seizoen hebben ze hem in de Tour de France volledig ondersteund. Cavendish heeft zijn aanpak dit jaar grondig aangepast om beter aan de moderne wielernormen te voldoen. Al deze inspanningen wierpen hun vruchten af in etappe 5 van de Tour, toen hij in een spannende eindsprint Jasper Philipsen wist te verslaan.

Het is een succesvol einde van wat het team 'Project 35' heeft genoemd, het centrale doel waaraan ze dit seizoen het meest hebben gewerkt en dat nu het hoogtepunt van hun jaar vormt. "Daar ben ik enorm blij mee. Ik ben zo vaak weg van huis… Als ik drie weken thuis ben geweest dit jaar, is het veel geweest. Weg zijn, trainen, koersen. Niet alleen ik, al mijn ploeggenoten. Iedereen heeft zo veel energie in dit project gestoken."

Na zijn historische prestatie stroomden de felicitaties van alle grote namen uit het hele peloton binnen voor Cavendish. Hij sprak met waardering over zijn concurrenten, die de competitie spannend hebben gemaakt, en bedankte iedereen die hem gisteren na de finish in Saint-Vulbas feliciteerde. "Ik voel me enorm bevoorrecht dat ik de kans heb om de laatste jaren het peloton te delen met renners waarvan ik na mijn eigen carrière fan zal blijven, als ik hen voor de tv aan het werk zie."

"Maar het overgrote deel van de renners zei toch: ‘ik hoop dat je die ritzege hier kan pakken’, en dat soort dingen. Dat maakt me echt emotioneel… Er is een ongelooflijke goede groep renners in zowel het mannen- als vrouwenpeloton. Dat is de toekomst van onze sport. Ik ben er trots op dat ik straks kan zeggen dat het mijn tegenstanders zijn geweest voordat ik ermee stop."