“We willen zeker zijn dat Demi en de groep fris zijn”: FDJ - SUEZ klaar om Vollering te steunen in haar jacht op tweede Tour de France Femmes-titel

Na een tweede plaats in de Tour de France Femmes 2025 met Demi Vollering in haar eerste seizoen bij de ploeg, keert FDJ - SUEZ terug met het doel om de grootste koers op eigen wegen te winnen. Ploegmanager Stephen Delcourt gelooft dat de formatie op alle vlakken is gegroeid, van wedstrijdvoorbereiding tot teamchemie, terwijl ze zich opmaken om titelverdedigster Pauline Ferrand-Prévot en de rest van een steeds competitiever peloton uit te dagen.

Een van de grootste veranderingen ten opzichte van 2025 is het programma van Vollering. In plaats van door te koersen na de Giro gaf FDJ-SUEZ haar kopvrouw bewust meer tijd om te herstellen en zich specifiek op de Tour voor te bereiden.

“We hebben veel geleerd van vorig seizoen. Het was een geweldig jaar voor de ploeg, maar we willen telkens verbeteren. We hebben eerst het programma van Demi aangepast,” zei Delcourt in een interview met Cycling News.

Delcourt legde uit waarom de ploeg koersen als de Ronde van Zwitserland en de nationale kampioenschappen oversloeg. “Na de Giro is ze gestopt met koersen; ze reed de Ronde van Zwitserland niet. Het was moeilijk voor haar om die beslissing te accepteren, maar we wilden afsluiten met die speciale overwinning op de slotetappe van de Giro.”

Hij denkt dat die keuze ervoor heeft gezorgd dat Vollering met een frissere kop en benen aan de start verschijnt. “Geen Ronde van Zwitserland, geen Nationals, want vorig jaar werd ze ziek na de Ronde van Zwitserland en ze crashte op de Nationals. Nu heeft ze meer tijd… We deden een drie weken durend trainingskamp in Tignes, met een frisse geest en een fris lichaam, en ze kan echt focussen op het hoofddoel.”

Ook de klimknechten Évita Muzic en Juliette Berthet tonen weer vooruitgang na lastige perioden eerder dit jaar. “Evita was ziek in de winter; het was echt zwaar voor haar… Nu is ze mentaal klaar om terug te keren op topniveau, en datzelfde geldt voor Juliette.”

Delcourt ziet continuïteit als een van de grootste troeven van FDJ-SUEZ. Het merendeel van de Tour-ploeg van vorig jaar is samen gebleven, met Paris-Roubaix-winnares Franziska Koch als belangrijkste aanwinst. “In 2025 hebben we samen een groep gevormd en een groot deel daarvan behouden voor 2026. We hebben Franziska er gewoon bij gezet.”

De ploeg paste zelfs de hoogtestages aan om het privéleven van rensters beter te beschermen. “Op trainingskamp willen we dat de rensters de teamgeest behouden en ook naast de fiets tijd samen doorbrengen. Zo hebben we voor dit kamp bijvoorbeeld toegestaan dat de vriendjes hen een paar dagen konden bezoeken.”

“Want je weet, voor een renster als Demi heeft ze misschien vier periodes op hoogte in het seizoen. Als je het aantal dagen weg optelt, op trainingskamp, hoogtestage, mediakamp, dan willen we hier echt voorzichtig mee omgaan. We willen het privéleven van Demi en de andere rensters echt beschermen.”

Terugkijkend op de tweede plaats van vorig jaar benadrukt Delcourt dat slechts kleine bijsturingen nodig waren. “Het draait vooral om de voorbereiding en zeker zijn dat Demi en de groep fris zijn. We willen iets veranderen in de details van de voorbereiding… Het is geen revolutie, het is een evolutie.”

Hoewel Vollering tot de favorieten behoort, geeft Delcourt openlijk toe dat de titelverdedigster de renster is om te kloppen. “Pauline zat op een ander niveau, en we verwachten dat Pauline dit jaar op hetzelfde of een hoger niveau zal zijn.”

Tegelijk denkt hij dat de strijd om het podium veel breder is dan de twee grootste namen. “We moeten ook opletten voor Marlen, zij zal fris zijn omdat ze niet veel koerst, en het is een heel goed parcours voor Marlen. We weten ook dat rensters als Kim Le Court heel fris aan de start komen, en het eerste deel is echt heel goed voor haar. Ik denk dat ze vroeg in het geel wil komen, en we weten dat wanneer een renster in het geel rijdt, dat een speciale kracht geeft. We vergeten Kasia Niewiadoma nooit.”

De Fransman wees zelfs enkele opkomende kanshebsters aan. “We vergeten ook rensters als Antonia Niedermaier, Paula Blasi nooit… Ik vind het een spannende Tour de France omdat we vijf, zes namen op het podium kunnen zetten. Voor ons focussen we alleen op onszelf, om aan te komen met de beste vorm, het beste personeel, het beste collectief en het beste materiaal.”

Los van zijn eigen ploeg deelde Delcourt ook zijn visie op de verdere ontwikkeling van de Grote Ronden voor vrouwen. “Voor mij is het onmogelijk om een Grote Ronde te hebben zonder een individuele tijdrit of een ploegentijdrit. Als het een Grote Ronde is, moet het compleet zijn.”

“Ik vind het parcours echt mooi. Voor mij is het niet goed dat we maar één aankomst bergop hebben, we hebben er minstens twee nodig. Ik weet dat het lastig is om altijd zo’n parcours te hebben, maar ik duw. Als we ooit 10 dagen kunnen hebben, is dat beter. Nu met de verschuiving naar een andere week is er meer ruimte en tijd, dus ik hoop echt dat we in 2028 10 dagen kunnen hebben.”

Tot slot wees Delcourt elke suggestie van de hand dat er onzekerheid was over de toekomst van Vollering vóór haar recente contractverlenging tot en met 2028. “We hebben nooit aan Demi getwijfeld.”

De onderhandelingen kostten tijd, maar de uitkomst stond eigenlijk nooit ter discussie. “Iedereen was het er altijd over eens dat we samen wilden werken; er was geen stress. Het was beter om het seizoen met haar, voor haar, te bouwen, en daarin zit het succes. We hebben ook vroeg Celia en Elise verlengd, en dat was ook heel belangrijk.”

Hij onderstreepte ook dat de lange-termijnstabiliteit van de ploeg verder reikt dan de rensters, en wees op meerdere grote sponsorverlengingen.

“We hebben dit jaar elke maand een nieuwe partner getekend, denk ik, kleine en middelgrote partners. Belangrijk is dat we het naamgevingscontract met FDJ United en Suez tot 2028 hebben getekend, we hebben het contract met Specialized en Shimano verlengd, en we staan ook heel dicht bij een verlenging met Gobik. Ik denk dat dat het beste antwoord is, maar we staan altijd open om sponsors en partners te ontmoeten, om te groeien.”