“We rekenen op zijn talent” - INEOS zet vol in op oud-podiumklant Egan Bernal voor Strade Bianche 2026

Wanneer INEOS Grenadiers dit weekend aan de start staan van de Strade Bianche, doet de Britse ploeg dat met één duidelijke speerpunt: Egan Bernal. Rond de Colombiaan wil de ploeg bouwen op de gravelwegen van Toscane.

Over het komende programma liet sportdirecteur Leonardo Basso geen twijfel bestaan: Bernal wordt de centrale figuur in de tactiek voor de wedstrijd in Siena.

“Voor Strade Bianche hebben we vanzelfsprekend Egan Bernal,” zei Basso in gesprek met Bici.Pro. “Hij stond hier in 2021 al op het podium en weet hoe je deze koers moet rijden. We rekenen op zijn klasse. Hij is zaterdag ons referentiepunt.”

Bernals leiderschap bij Strade Bianche is gestoeld op een van de sterkste eendagsoptredens uit het begin van zijn carrière.

In 2021 werd hij derde in Siena, achter Mathieu van der Poel en Julian Alaphilippe, na een aanvallende koers over de sterrato. Enkele weken later won hij de Giro d'Italia, waarmee hij zowel zijn klimbenen als zijn gevoel voor de specifieke eisen van Toscaanse gravelwegen bevestigde.

Die combinatie verklaart waarom INEOS Bernal ziet als de beste troef. De koers beloont renners die herhaaldelijk kunnen versnellen op steile hellingen en technische gravelstroken. Dat past bij de explosieve klimstijl en offroad-achtergrond van de Colombiaan.

Wil hij dat podium verbeteren, dan wacht Bernal vermoedelijk de absolute elite van deze generatie. In Siena worden onder meer Tadej Pogacar, heerser van de recente edities, Wout van Aert, de winnaar van 2020, en Tom Pidcock, kampioen van 2023 en een van het peloton’s meest technische gravelrijders, bij de favorieten gerekend.

Strade Bianche markeert ook de start van een belangrijke Italiaanse blok in de kalender van INEOS. De ploeg wil Bernals campagne direct doorzetten. “Bernal blijft daarna in Italië voor Tirreno-Adriatico samen met Thymen Arensman,” lichtte Basso in hetzelfde interview toe. “Zij worden onze kopmannen voor het algemeen klassement.”

De zevendaagse koers stelt andere eisen dan de explosieve chaos van Strade Bianche, maar de ploeg verwacht dat de Colombiaan ook daar een sleutelrol speelt.

Naast de klassementsambities brengt INEOS extra slagkracht mee via Filippo Ganna. “Bij Tirreno hebben we ook Filippo Ganna,” aldus Basso. “Zoals gebruikelijk richt hij zich vooral op de etappes. We willen goed beginnen met de openingstijdrit, daarna bekijken we het dag per dag.”

Het programma van de Italiaan sluit bovendien naadloos aan op een van de grootste doelen van het vroege seizoen.

Terwijl Bernal en Arensman de ruggengraat vormen van de Tirreno-klassering, wordt Ganna’s schema met Milano–Sanremo als focus gesmeed. “Natuurlijk helpt Tirreno de vorm richting Sanremo,” zei Basso. “Maar de koers is veranderd vergeleken met twintig jaar geleden. Nu probeer je uit elke wedstrijd het maximale te halen, dus Tirreno is op zichzelf al belangrijk.”

Voor het Monument aan de Ligurische kust blijft de Italiaanse tijdritreus opnieuw het ijkpunt van de ploeg. “Ganna komt na twee podiumplaatsen,” voegde Basso toe. “Hij wordt ons referentiepunt voor de finish op de Via Roma, en wij zullen hem zo goed mogelijk proberen te ondersteunen.”

De Italiaanse voorjaarskoersen kunnen ook een eerste inkijk geven in de aanpak van de eerste Grote Ronde van het jaar door INEOS.

De gezamenlijke aanwezigheid van Bernal en Arensman bij Tirreno-Adriatico voedt al de speculatie dat zij de ruggengraat van de Giro d'Italia-ploeg kunnen vormen.

Toch houdt Basso de boot af. “We zijn bezig met de planning,” zei hij. “Voor Bernal kun je dit als een eerste stap zien. Maar moderne koers is complex, en we willen flexibel blijven.”

“Bij de Giro kan een ploeg als de onze niet om het klassement heen,” vervolgde hij. “Maar tegelijk moeten we klaarstaan om kansen op ritzeges te benutten. De balans tussen die doelen is belangrijk.”

Voor nu blijven de langetermijnplannen bijzaak. De eerste test volgt op de gravelwegen richting Siena, waar INEOS zijn kaarten al op tafel heeft gelegd.

Zaterdag is Bernal niet zomaar een deelnemer. Hij is de renner in wie de ploeg het meeste vertrouwen stelt zodra de beslissingen vallen op de witte wegen van Toscane.