“We raken inmiddels gewend aan Pogačars aanvallen, maar ik herinner me nog toen Sagan…” – Nieuw Red Bull - BORA - hansgrohe-aanwinst vindt inspiratie bij voormalig kopman

De glimlach van Haimar Etxeberria zegt genoeg. Op zijn 22e maakt de renner uit Irún de stap naar de WorldTour, en wel bij Red Bull - BORA - hansgrohe, een van de meest krachtige structuren in het internationale peloton. Een beslissende stap in zijn loopbaan na zijn periode bij Kern Pharma, de ploeg waar hij onder contract stond voordat de Duitse formatie dat de afgelopen maanden afkocht. De Spanjaard haalt inspiratie uit Peter Sagan, de man die deze ploeg naar de top van de sport stuwde.

De renner zelf steekt zijn dankbaarheid niet onder stoelen of banken: “Ik zou Kern Pharma omschrijven als de ploeg van het moment. Ze blijven hele goede renners afleveren… en dat is geen toeval. Juanjo Oroz (ploegmanager, red.) runt een talenten­mijn. Het voelt als de steun van een vader en al het werk dat ze doen is bewonderenswaardig,” zei de Spanjaard in een interview met AS.

De opmars van Etxeberria was even snel als solide. Na zijn komst in 2024 bij Finisher, het opleidings­team van Kern Pharma, promoveerde hij in augustus van datzelfde jaar al naar de hoofdmacht. De signalen wezen al omhoog, en in 2025 volgde zijn eerste profzege in de Vuelta a Castilla y León.

Nu, omringd door namen als Primoz Roglic en Remco Evenepoel tijdens het trainingskamp van Red Bull - BORA op Mallorca, neemt hij alles vol verwondering in zich op: “Er komt een enorme verandering aan, een droom sinds ik kind was. Als je me dit een jaar geleden had verteld, had ik het niet geloofd. En zes maanden geleden ook niet. Laat staan dat het een ploeg als Red Bull - BORA zou zijn. Het is iets uitzonderlijks en opwindends.”

Het proces verliep niet zonder hobbels. Etxeberria geeft toe dat de afgelopen zomer moeilijk te managen was, al koos hij ervoor afstand te houden: “De situatie was in de zomer niet makkelijk, maar ik hield er bewust afstand van. Toen alles rond was, werd ik rustiger, want je hebt toch altijd die knagende twijfel.”

Onderweg was persoonlijke steun cruciaal: “Ik ben een echte familieman, dicht bij mijn mensen, vooral mijn vader en mijn oma, met wie ik samenwoon, en ik geniet van het wielrennen. Mijn werk maakt me gelukkig, al heb ik zware jaren gehad waarin ik door blessures zelfs aan stoppen dacht.”

Binnen Red Bull - BORA is een van zijn voornaamste steunpilaren Patxi Vila, met wie hij zelfs trainingssessies deelt. Etxeberria waardeert die band bijzonder: “Er zitten meestal oudere renners in mijn groep, en Patxi is een van hen. De relatie is hecht en zo trainen is makkelijker. Hij lette altijd op me en we kennen elkaar al heel lang. Hij is een van mijn belangrijkste steunpunten in de ploeg.”

Naast de fiets zoekt de Bask naar balans en ontspanning, essentieel voor zijn groei: hij is fan “van autoracen, motorsport, uit eten gaan met mijn partner en vrienden… en loskomen van de sportieve mallemolen die elke renner beïnvloedt.” Met die insteek gaat hij zijn eerste WorldTour-seizoen in, realistisch en ambitieus, als “een verandering, een stap uit de comfortzone, voor een eerste jaar dat draait om leren en groeien om stilstand te voorkomen”.

Sportief weet Etxeberria precies wie hij is: “Ik zie mezelf als een allrounder met die sprint in de benen wanneer de streep in zicht komt, dat bracht me in de jeugd al zeges.”

Onder zijn voorbeelden steekt één naam eruit, nauw verbonden aan zijn nieuwe ploeg: Peter Sagan. “Hij was de renner die ik altijd van dichtbij volgde. We raken nu gewend aan de aanvallen van Pogacar, maar ik herinner me hoe Sagan in Parijs-Roubaix op 60 kilometer van de finish demarreerde en dat krankzinnig leek. We zeiden dat hij het niet zou halen, en hij deed het toch. Nu zeggen we inderdaad dat de koers voorbij is als Pogacar gaat, maar Sagan was degene die me verslaafd maakte, en dat was bij het huidige Red Bull - BORA.”

Vooruitkijkend verbergt Haimar Etxeberria zijn ambities niet, zeker niet in de koersen op eigen bodem. Hij wil voor eigen publiek rijden in wedstrijden als “Itzulia en Clásica de San Sebastián” en natuurlijk opnieuw proeven van de overwinning: “Ik wenste het in 2025 en het kwam uit, dus het zou mooi zijn om dat te herhalen.”