“We moesten weer vanaf nul beginnen” – uitval van Oscar Onley werkt nog na terwijl Picnic PostNL jaagt op de eerste seizoenszege

Team Picnic PostNL vertrok uit Parijs-Nice met meer vragen dan antwoorden en vindt zich als Nederlandse WorldTeam in een ongebruikelijke positie terug. Na het vertrek van meerdere sleutelrenners eind vorig seizoen is de ploeg in 2026 nog zonder zege en daarmee de enige WorldTeam die dit jaar nog niet heeft gewonnen. Intern blijft de toon echter kalm, ook al is de situatie zichtbaar frustrerend.

“Het is niet eenvoudig, dat is zeker. Ik ga niet beweren dat de resultaten nu goed zijn, want dat is niet zo, en ik begrijp dat mensen vragen stellen,” zei Matthew Winston tegen DirectVelo zondag aan de rand van de slotetappe van Parijs-Nice.

“Maar we mogen niet in paniek raken, we moeten niet alles willen omgooien, want we weten heel goed dat het zo niet werkt. We moeten rustig blijven, hopen dat de blessurelijst zo snel mogelijk slinkt en blijven bouwen,” voegde de sportdirecteur toe, die sinds 2019 deel uitmaakt van de ploeg.

Pech hielp de ploeg de afgelopen weken allerminst, met meerdere renners tegelijk buiten strijd. “Max Poole is nog niet volledig hersteld en kon Parijs-Nice niet rijden, Nils Eekhoff staat ook aan de kant, en Warren (Barguil) kwam ten val in zijn rentreekoers,” legde Winston uit, waarmee hij onderstreepte dat het collectief sinds seizoensstart zelden op volle sterkte aan de start stond.

Bij het bespreken van de huidige problemen komt onvermijdelijk het vertrek van Oscar Onley naar INEOS Grenadiers ter sprake. De late transfer afgelopen winter dwong de ploeg tot herziening van de plannen en liet een gat dat nog niet is gevuld. “Zijn vertrek was heel schadelijk. Het stak spaak in het wiel, het veranderde alle plannen van de ploeg,” zei Chris Hamilton, een gevoel dat Winston deelt.

“We waren totaal niet voorbereid op Oscars vertrek. Het was een grote verrassing voor ons. Zodra we het wisten, moesten we van nul herbeginnen.”

Hamilton aanvaardt de realiteit van het moderne wielrennen, ook al steekt het nog. “Het is de wet van de markt en hoe topsport werkt, dat weten we. Het is zo competitief… De grote teams worden groter en rijker, ze slikken de anderen in, ze kunnen ze leegplukken,” zei de Australiër, die dit seizoen dertiende werd in de Tour Down Under.

Het gebrek aan resultaten legt onvermijdelijk de focus op de UCI-ranking en de bijbehorende druk, maar intern benadrukken de renners dat dit geen obsessie mag worden.

“We denken eraan, natuurlijk, maar het is geen obsessie. We proberen punten te scoren, uiteraard, maar als je alleen daaraan denkt, koers je niet zoals het hoort: als ploeg en met het doel om te winnen. Als Max (Poole) hier deze week was geweest en niet ziek, stond hij waarschijnlijk in de top-10 van het klassement en hadden we het hier misschien niet over. Eén kopman minder verandert heel veel,” aldus Hamilton.

Voor Winston is het vooral zaak de juiste proporties te bewaren. “Het seizoen is twee maanden geleden begonnen,” herinnerde hij, en hij benadrukte dat het nog “te vroeg is om conclusies te trekken”. Als voorbeeld wees hij naar een andere ploeg recht tegenover de Nederlandse bus in Nice. “We hebben allemaal gezien wat Astana vorig jaar voor elkaar kreeg, zij keerden de situatie om.”