"We keken ook naar Pogacar, maar hij was budgettair niet haalbaar" - Patrick Lefevere benadrukt dat UAE-salaris de oorzaak is van het 'succes' van hun scouting.

UAE Team Emirates heeft een sterk seizoen. Onder leiding van de onstuitbare Tadej Pogacar lieten ze in juni al alle concurrentie ver achter zich en staan nu op een verbluffende 77 professionele overwinningen behaald door 20 van de 30 renners. De diepte van het team is iets waar Patrick Lefevere's Soudal - Quick-Step bekend om stond, maar de Belg geeft toe dat concurreren tegen het geld van de VAE verre van haalbaar is geworden als het gaat om het aantrekken van nieuwe veelbelovende renners.

"Natuurlijk speelt de macht van het geld een rol in de dominantie van UAE. Het is geen geheim dat hun knechten in de meeste andere ploegen kopmannen zouden zijn", schrijft Lefevere in zijn Het Nieuwsblad-colum. "Tegelijkertijd wil ik de verdienste niet minimaliseren. De UAE-ploeg is ook slim samengesteld, met veel jonge talenten."

Lefevere kan zich vinden in de tactiek van VAE om slim geld te investeren in jonge talenten in plaats van te veel te betalen om sterren van andere teams aan te trekken (ook al doen zij dat soms ook...). "Op de lijst van hun twintig winnaars staan namen als Isaac Del Toro, Jan Christen en Antonio Morgado, die allemaal twintig jaar oud zijn. Met Tadej Pogacar hebben ze het grootste talent aan de top van de piramide, maar ze investeren ook veel in de basis."

"Dat maakt het voor de rest moeilijk om te concurreren. Ik doe de waarheid geen kwaad als ik zeg dat de meeste van die talenten ook op de radar van andere teams staan. Joxean Matxin, de sportmanager van UAE, is een goede scout, maar onze Johan Molly ook. We hebben ook Antonio Morgado gesproken. Als ik goed geïnformeerd ben, was Jan Christen erg close met de gebroeders Roodhooft, als hij al geen contract bij hen had getekend. We kenden ook Pogacar en Mikkel Bjerg, maar die waren qua budget niet haalbaar."

"Je kunt het beste personeel en het beste klimaat hebben, maar dat is vaak niet meer de doorslaggevende factor," zegt Lefevere. "Uiteindelijk is het vaak geld dat de keuze van de renners bepaalt. Niets om gek over te doen. Een gezin dat bijvoorbeeld 70.000 euro op de bank heeft staan, gaat natuurlijk akkoord met een contractvoorstel waarbij de zestienjarige zoon ineens een veelvoud kan verdienen. Ik begrijp dat, maar tegelijkertijd vind ik het jammer dat het romantische idee van 'een renner ontdekken' langzaam verdwijnt", besluit de teambaas van Soudal - Quick-Step.