“We hebben het over bedragen die vijf à zes keer hoger liggen” - Afonso Eulalio staat op het punt de vruchten te plukken van zijn doorbraak in de Giro d’Italia met een riant nieuw contract bij Bahrain

Afonso Eulalio arriveerde aan de Giro d’Italia als een langetermijnproject van Bahrain - Victorious en vertrok als een van de meest besproken jonge klassementsrenners in het peloton. Zijn zaakwaarnemer zegt nu dat de contractcijfers “vijf of zes keer hoger” liggen na zijn doorbraak in Italië.

De 2026-Giro van de Portugees moest een volgende stap zijn in een geleidelijk ontwikkelingsplan. In plaats daarvan werd Eulalio een van de verrassingen van de koers. Hij droeg negen dagen de Maglia Rosa, overleefde de slotbergetappes in de strijd om het algemeen klassement en bereikte Rome als beste jongere van de ronde.

Zijn huidige contract loopt tot eind 2028, maar zijn agent, Benat Intxausti, stelt dat de Giro de schaal van het gesprek over zijn toekomst heeft veranderd. “Afonso heeft een contract tot het einde van 2028, maar het is duidelijk dat er veel is veranderd met de Giro,” zei Intxausti tegen TopCycling. “De ploeg is zeer tevreden en wil hem een langlopend contract aanbieden.”

De bedragen waar nu over wordt gesproken, zitten op een totaal ander niveau. “Op dit moment is er een bestaande overeenkomst en onderhandelen we over een langer contract,” aldus Intxausti. “Na de Giro praten we echter over cijfers die vijf of zes keer hoger liggen dan in zijn huidige contract.”

Eulalio’s opmars kwam bij Bahrain - Victorious niet uit het niets. Intxausti maakte duidelijk dat de ploeg al vóór de Giro in hem geloofde en een langere route naar leiderschap in Grote Rondes had uitgestippeld.

Dat geloof wordt nu getoetst door de markt. De Giro verbeterde niet alleen Eulalio’s reputatie. Hij veranderde van een veelbelovend project in een renner met bewezen driedaagse GC-waarde. “Afgelopen winter hadden drie WorldTour-ploegen al informatie opgevraagd, maar hij wilde bij Bahrain blijven, omdat zij in hem geloofden en hem van een Portugese Continentale ploeg naar het hoogste niveau brachten,” zei Intxausti.

Loyaliteit blijft belangrijk, maar Eulalio’s Giro heeft de realiteit om hem heen veranderd. “Maar de marktwaarde van een renner wordt door de markt zelf bepaald,” voegde Intxausti toe. “Aan het einde van dit seizoen zullen er zeker ploegen zeer geïnteresseerd zijn in Afonso, bereid hem een veel beter contract te bieden dan hij nu heeft.”

Bahrain - Victorious begon de Giro niet met de verwachting dat Eulalio hun klassementsambities tot diep in de slotweek zou dragen. Santiago Buitrago startte als kopman voor het algemeen klassement, maar de Colombiaan kwam ten val en moest opgeven.

Daardoor ging de deur veel eerder open dan gepland. “De ploeg had al een vierjarenplan voor hem: een solide renner creëren voor de Grote Rondes en de rittenkoersen van een week, maar op de lange termijn,” zei Intxausti. “Dat project hield in dat hij een Grote Ronde zou rijden en stap voor stap zou leren leider te zijn.”

De Giro trok die tijdlijn naar voren. Eulalio nam de verantwoordelijkheid op zich zonder de gebruikelijke tekenen van een renner die door plotselinge druk wordt overmand. “Op de eerste rustdag, toen ze in Italië arriveerden, sprak ik met Afonso en zei: ‘Er is een deur voor je opengegaan om ploegkapitein en leider te worden,’” aldus Intxausti. “Hij nam die rol zonder enige nervositeit op zich, wat zeldzaam is bij een onervaren wielrenner, en toen begreep ik dat hij had wat nodig is om een kampioen te worden.”

Eulalio erfde zijn positie niet simpelweg na de vlucht die hem in het roze zette. Hij verdedigde de Maglia Rosa lang genoeg om het peloton hem serieus te laten nemen en hield zich ook in de beslissende bergetappes hoog in het klassement.

Zijn uiteindelijke zesde plaats zette hem achter Jonas Vingegaard, Felix Gall, Jai Hindley, Thymen Arensman en Derek Gee-West, maar vóór renners als Michael Storer, Davide Piganzoli, Damiano Caruso en Egan Bernal. Voor een renner die nog in de vroege fase van zijn WorldTour-ontwikkeling zit, heeft dat resultaat het gesprek rond hem veranderd.

Intxausti gelooft dat de verschuiving niet alleen sportief is. “De Afonso die de Giro beëindigde is anders dan de Afonso die eraan begon,” zei hij. “Hij is een renner met grote waarde voor de ploeg en voor de wielerwereld. Hij droeg de Maglia Rosa, hij was de beste jongere, en de waarde van zijn imago is aanzienlijk gestegen.”

De zaakwaarnemer wees ook op Eulalio’s uitstraling naast de fiets. De Portugees groeide tijdens zijn dagen in het roze en wit uit tot een van de populairste figuren van de koers. “Er zijn uitstekende renners die dit talent met de pers niet hebben,” zei Intxausti. “Hij won echter het publiek en de journalisten voor zich.”

Bahrain - Victorious heeft nu een nieuw klassementskapitaal om te koesteren. Eulalio heeft al een contract tot en met 2028, maar zijn Giro heeft hem in een andere categorie geplaatst. De renner die in Italië arriveerde als langetermijnproject, vertrok als een van de meest waardevolle jonge ronderenners op de markt.