“We hebben het nooit gebruikt om prestaties te verbeteren” – INEOS moet CO₂-gebruik toegeven na onthulling over toestemmingsformulieren tijdens trainingskamp 2025

INEOS Grenadiers heeft bevestigd dat het in 2025 gebruik heeft gemaakt van koolmonoxide (CO) rebreathers tijdens een trainingskamp in Spanje. De ploeg deed dat pas nadat The Times documenten publiceerde waaruit bleek dat renners toestemming moesten geven voor deelname aan de test. De Britse formatie blijft echter volhouden dat het uitsluitend ging om medische en diagnostische doeleinden, en niet om prestatiebevordering.

De controverse kwam aan het licht na een onderzoek van The Times, waarin werd beweerd dat meerdere WorldTour-teams – waaronder UAE Team Emirates, Team Visma | Lease a Bike en Israel-Premier Tech – gebruikmaakten van CO-rebreathing als onderdeel van prestatiebewaking. INEOS ontkende aanvankelijk elk gebruik in 2024, ook tijdens de Tour de France, maar werd later geconfronteerd met bewijsmateriaal van uitgevoerde tests in het Syncrosfera Fitness and Health Hotel in Oost-Spanje.

Volgens The Times vonden de tests plaats in kamer 101, slechts enkele dagen voordat nieuwe antidopingregels van kracht werden. Nadat de krant contact had opgenomen met de communicatiedirecteur van de ploeg, erkende INEOS uiteindelijk het gebruik van de methode.

“De INEOS Grenadiers hebben deze techniek nooit gebruikt om prestaties te verbeteren,” verklaarde het team tegenover Road.cc. “We gebruiken het enkel als diagnostisch hulpmiddel, om te meten hoe renners reageren op hoogte, hittestress of zware trainingsblokken. Alle procedures zijn uitgevoerd binnen de medische en ethische richtlijnen van de UCI.”

De koolmonoxide-rebreathingmethode is oorspronkelijk ontwikkeld in de jaren tachtig als een manier om de totale hemoglobinemassa (Hb-massa) van een atleet te meten. Daarbij ademt de renner gedurende enkele minuten een gecontroleerd mengsel van zuurstof en een minieme dosis koolmonoxide in. Het doel: inzicht krijgen in hoe efficiënt het bloed zuurstof kan vervoeren – cruciaal voor uithoudingsprestaties.

Hoewel het jarenlang als veilige en wetenschappelijk verantwoorde test gold, is de methode de laatste jaren onder verscherpt toezicht komen te staan. Critici stellen dat herhaald gebruik – zelfs in lage doseringen – de erytropoëse (aanmaak van rode bloedcellen) kan stimuleren, wat fysiologische effecten kan nabootsen die vergelijkbaar zijn met hoogtestages of zelfs EPO-gebruik.

Volgens The Times namen zeven renners deel aan de sessies in Spanje, waarvan sommigen nog tieners waren. Zij ademde vijf tot zes minuten een CO-mengsel in, namen kort rust en herhaalden de test direct daarna. Een van hen meldde misselijkheid en ademhalingsproblemen.

De tweede testsessie vond plaats op 1 februari 2025 – dezelfde dag waarop het Wereld Anti-Doping Agentschap (WADA) nieuwe richtlijnen aankondigde om het gebruik van CO-rebreathers aan banden te leggen. Sinds 10 februari 2025 geldt een UCI-regel die slechts één test per twee weken toestaat, onder strikt medisch toezicht en enkel voor diagnostische doeleinden.

Ook opvallend: de tests zouden zijn uitgevoerd onder toezicht van een Noorse professor van de Inland University in Lillehammer, die inmiddels werkzaam is voor Q36.5 Pro Cycling Team, een andere UCI-ploeg.

Het WADA heeft inmiddels aangekondigd dat niet-diagnostisch gebruik van koolmonoxide-inhalatie vanaf 2026 officieel op de lijst van verboden methoden komt te staan. De beslissing is gebaseerd op onderzoek dat aantoont dat CO-inhalatie hypoxie (zuurstoftekort) kan veroorzaken en de aanmaak van EPO kan stimuleren.

De UCI had reeds in 2025 beperkingen ingevoerd, waarbij herhaald gebruik en niet-medische toepassing werden verboden.

De zaak-INEOS onderstreept een groeiende discussie binnen de wielersport: waar ligt de grens tussen innovatie en manipulatie? Moderne teams investeren miljoenen in marginal gains, biomechanica en fysiologie – maar de grens tussen legitieme wetenschap en prestatiebevordering wordt steeds vager.

Hoewel INEOS benadrukt dat het binnen de regels handelde, werpt het incident opnieuw de vraag op hoe ver ploegen mogen gaan in het najagen van efficiëntie en prestatieverbetering – zeker in een sport die nog altijd worstelt met de erfenis van haar dopingverleden.

“Het wielrennen is niet langer een strijd tussen doping en zuiverheid,” schreef The Times in haar commentaar. “Het is een strijd om de interpretatie van wat wetenschappelijk toelaatbaar is.”

De CO-rebreathercontroverse zal ongetwijfeld nog lang blijven nazinderen — zowel in de bestuurskamers van de UCI als in de trainingskampen van de WorldTour-teams.