“We hadden vier kopmannen voor de Ardennen en we zijn er drie kwijt” – UAE geteisterd door blessures, erkent Joxean Matxin nu de crisis de klassiekencampagne verstoort

UAE Team Emirates - XRG trekt met een flinke domper de Ardennenklassiekers in. Ploegbaas Joxean Matxin bevestigt dat een reeks valpartijen en fysieke problemen de plannen op een cruciaal moment in het seizoen heeft doorkruist.

In gesprek met Bici.Pro na de Ronde van Baskenland schetste Matxin de omvang van het probleem. “We hadden vier kopmannen voor de Ardennen en we zijn er drie kwijt.”

Het is een scherpe conclusie. Een ploeg die de Ardennen met meerdere opties wilde aanvallen, bereidt zich nu voor met een fors uitgedunde leidersgroep.

Onder de uitvallers is Isaac Del Toro, die de Ronde van Baskenland na een val moest verlaten. Hoewel het incident aanvankelijk ernstiger leek, mist hij het volledige Ardennen-blok. Aan de kant staan ook Jan Christen en Jhonatan Narvaez, waarmee drie door de ploeg als leiders aangemerkte renners wegvallen.

Het probleem reikt echter verder dan die namen. “In totaal hebben we 14 renners die niet op hun best zijn of buiten strijd,” voegde Matxin toe.

Voor een ploeg gebouwd op breedte weegt dat cijfer zwaar. UAE heeft de voorbije seizoenen een van de sterkste en meest complete selecties van het peloton samengesteld, met meerdere kopmannen die op uiteenlopende terreinen kunnen winnen. Toch brengt zelfs die luxe hen nu in dezelfde positie als elke ploeg die door een reeks valpartijen en ziekte wordt getroffen. De aantallen slinken snel, opties verdwijnen en zorgvuldig gesmede plannen moeten worden herschreven.

Dat aantal weerspiegelt een bredere belasting binnen de selectie. UAE moest dit seizoen al eerder wedstrijdprogramma’s bijstellen door valpartijen, en de effecten daarvan worden nu voelbaar aan de vooravond van een van de belangrijkste voorjaarsblokken.

De Ardennen golden als het blok waarin de ploegbreedte het verschil kon maken. Met meerdere kopmannen paraat had UAE de flexibiliteit om agressief te koersen en zich aan verschillende scenario’s aan te passen. In plaats daarvan zijn de mogelijkheden nu veel beperkter.

Matxins woorden onderstrepen die verschuiving. De ploeg moet heroverwegen hoe ze koersen die vaak net zozeer om breedte als om individuele kracht draaien, wil aanpakken.

Ondanks de tegenslag verschijnt UAE nog altijd met kwaliteit aan de start, maar de foutmarge is een stuk kleiner.

De Ardennenklassiekers zijn zelden rechttoe rechtaan. Zonder de volledige leidersgarde zal UAE vermoedelijk vaker moeten reageren dan dicteren. Dat is een duidelijke koerswijziging voor een ploeg die dit seizoen veel succes te danken had aan controle en overwicht in aantal.