“Vorig jaar kwam ik om de koers te leren kennen... dit jaar kom ik om te winnen” – Paul Magnier is terug in de Giro d'Italia, vol vertrouwen in zijn sprintkansen

Paul Magnier arriveerde bij de vorige Giro d’Italia als een van de meest veelbelovende jonge talenten. Twaalf maanden later keert de Fransman terug met een ploeg rond hem, realistische ambities op etappezeges en het oprechte geloof dat hij het meteen kan opnemen tegen de grootste sprinters van de koers.

“Vorig jaar kwam ik hier vooral om de wedstrijd te ontdekken,” zei Magnier in gesprek met Cycling Pro Net. “Dit jaar ben ik hier echt om te proberen te winnen.”

Die mentaliteitswijziging zegt veel over hoe snel Magniers status veranderde binnen Soudal - Quick-Step en in het peloton. De 22-jarige arriveert ook in Bulgarije met vertrouwen in zijn vorm na een zorgvuldig opgebouwde voorbereiding die volledig op de Giro was gericht.

“Ja, ik voel me goed en in vorm,” legde Magnier uit. “Ik heb een heel goed hoogtestagekamp gehad en we hebben gezien dat de wegen hier in Bulgarije het koersen goed liggen. Ik ben dus echt gemotiveerd en de benen zijn er, we zullen zien hoe het loopt.”

De Giro van 2025 was in feite Magniers eerste echte ervaring met een Grote Ronde. Soudal - Quick-Step pakte het voorzichtig aan met de jonge Fransman, liet hem het ritme en de druk van drie weken leren kennen en bouwde gaandeweg sprintkansen in tegen meer gevestigde renners.

Zelfs toen was het talent duidelijk. Magnier bleef consequent meedoen in snelle finales en oogde steeds comfortabeler naarmate de race vorderde, voordat hij uiteindelijk voor de slotweek uitstapte.

Nu benaderen renner en ploeg de Giro echter heel anders. “We hebben een ploeg rond mij gebouwd om te proberen te winnen,” verklaarde Magnier.

Dat is een stevig statement voor iemand van pas 22, zeker binnen een team met de sprinttraditie van Soudal - Quick-Step. De Belgische formatie bouwde de afgelopen jaren Grote Rondes rond sprinters als Mark Cavendish, Fabio Jakobsen en Tim Merlier. Nu draait het Giro-sprintproject om Magnier.

Een deel van dat groeiende vertrouwen komt voort uit de doelgerichte manier waarop Magnier deze koers heeft aangevinkt. Anders dan enkele rivalen die hun klassiekercampagne tot diep in april doortrokken, stapte de Fransman bewust eerder uit om zich volledig te richten op de Giro-voorbereiding en hoogtetraining.

“Het klopt dat ik vrij vroeg een pauze heb genomen,” legde Magnier uit. “Ik ben niet doorgegaan tot en met Paris-Roubaix. Ik ben bewust wat eerder gestopt zodat ik me echt met een hoogtestage op de Giro kon voorbereiden. Ik denk dat het een heel goede voorbereiding was, maar we zullen zien. We hebben drie weken om het te bewijzen.”

Die aanpak onderstreept nog een belangrijk aspect van zijn ontwikkeling. Hoewel hij een van de snelste sprinters in het peloton blijft, wordt hij steeds meer gezien als meer dan een pure massasprinter.

De combinatie van sprintsnelheid, klassieke hardheid en het vermogen om zwaarder terrein te overleven, maakt hem tot een van de meest veelzijdige snelle mannen in het peloton en een renner voor wie veel ploegen zullen oppassen op de selectievere sprintdagen in de Giro.

De openingsetappes in Bulgarije gelden in het peloton als cruciaal voor de sprinters en Magnier maakte duidelijk dat hij ze grondig heeft bestudeerd. “Er zijn veel kansen,” zei hij. “De eerste mogelijkheden in Bulgarije zijn echt interessant.”

De eerste etappe in Nessebar lijkt uit te draaien op een massasprint, wat een zeldzame kans biedt voor een pure sprinter om op dag één de Maglia Rosa te pakken. Magnier is een van de kanshebbers in dat scenario, naast rivaal-sprinters als Jonathan Milan, Dylan Groenewegen en Arnaud De Lie.

Magnier gaf ook aan dat zijn focus vooral op het openingsblok ligt. “Ik heb de eerste drie etappes al echt van dichtbij bekeken,” legde hij uit. “Ik denk dat de tweede nog best zwaar kan zijn. Maar ja, ik richt me nu op de eerste drie etappes. Eerlijk gezegd heb ik nog niet heel ver daarna gekeken, maar mij is gezegd dat er normaal vijf of zes sprints mogelijk zijn.”

De renner die aan deze Giro begint, draagt ook veel meer verwachtingen dan degene die hier vorig jaar debuteerde. Na zijn uitstap bij de Giro van 2025 schoot Magniers resultatenlijn door in de rest van het seizoen, waardoor hij zich vestigde als een van de snelst rijzende sterren. In meerdere vooruitblikken op deze editie werd benadrukt dat alleen Tadej Pogacar in 2025 meer zeges behaalde dan Magnier.

Die opmars verandert de kadering rond zijn Giro volledig. De Fransman klinkt niet langer als iemand die vooral wil overleven en leren. “Het doel is om helemaal tot de finish te gaan,” zei hij.

En na in 2025 de Giro d’Italia te hebben ontdekt, arriveert Magnier nu in Bulgarije met het geloof dat hij met veel meer dan enkel ervaring kan vertrekken.