Visma gaat naar Il Lombardia met een sterk collectief, maar zonder uitgesproken favoriet

Het seizoen van de herfstklassiekers loopt ten einde en de prestigieuze Il Lombardia lijkt de grote finale van deze reeks te worden. Deze wedstrijd, bekend als de Race van de Vallende Bladeren, is niet alleen beroemd vanwege het adembenemende landschap, maar ook om de veeleisende beklimmingen die telkens opnieuw het uithoudingsvermogen en de koersintelligentie van de renners op de proef stellen.

Ondanks de afwezigheid van hun grootste ster, Jonas Vingegaard, verschijnt Team Visma | Lease a Bike met een sterke en gemotiveerde ploeg aan de start, vastberaden om haar stempel te drukken op dit monument van de wielersport. Op 11 oktober zullen de klokken van de Madonna del Ghisallo opnieuw luiden om de aankomst van het peloton te markeren op een van de meest iconische punten van Il Lombardia.

Het parcours van dit jaar vormt daarop geen uitzondering, en het team van Visma | Lease a Bike kijkt de uitdaging met vertrouwen tegemoet, met de ambitie om minstens de tweede plaats van George Bennett uit de editie van 2020 te evenaren.

Met renners als de jonge Cian Uijtdebroeks en Ben Tulett in uitstekende vorm, én de ervaren krachten Sepp Kuss en Tiesj Benoot, beschikt de ploeg over voldoende slagkracht om de grote favorieten het vuur aan de schenen te leggen.

Ploegleider Marc Reef benadrukt het belang van een sterke collectieve strategie:

“Lombardije is een enorm belangrijke koers, dus we zijn erg gemotiveerd om hier te presteren. Het is ook een loodzware wedstrijd. De beslissende klim dit jaar, de Passo di Ganda, is kolossaal – zeker na zo’n lange dag. We hebben een sterk team; Cian en Ben verkeren in uitstekende vorm en Tiesj groeit naarmate de koers zwaarder wordt. Hopelijk kan iedereen een rol van betekenis spelen in de finale.”

Een van de kopmannen van het team, Tiesj Benoot, keert terug in competitie na een ziekte die hem van deelname aan het wereldkampioenschap afhield. Zijn prestaties op het EK, waar hij liet zien over een prima vorm te beschikken, geven vertrouwen dat hij klaar is voor de uitdaging van Il Lombardia.

Voor de Belg wordt dit een bijzonder moment: het markeert niet alleen het einde van zijn seizoen, maar ook van zijn periode bij Team Visma | Lease a Bike, de ploeg waar hij in 2022 neerstreek en waarmee hij vele ervaringen deelde.

Benoot is enthousiast over de unieke sfeer die deze koers altijd uitstraalt:

“De sfeer in de wedstrijd is geweldig en de omgeving is prachtig, al zijn de beklimmingen misschien iets te zwaar voor mij,” zegt hij met een glimlach. “Het is de perfecte koers voor de klimmers, zeker met een finish in Bergamo zoals dit jaar. Ik wil het seizoen echt met een goed gevoel afsluiten. Il Lombardia is een heel eerlijke koers, dus je hoopt gewoon op een goede dag.”

Deze editie van Il Lombardia betekent niet alleen het slotakkoord van Benoots seizoen, maar ook zijn afscheid van de ploeg die hem de voorbije twee jaar onderdak bood. De Belg was een vaste waarde in de klassiekers en etappekoersen, toonde een bewonderenswaardige regelmaat en verdiende het respect van ploeggenoten en staf.

“Het zal een speciaal moment zijn, want ik heb me echt thuis gevoeld in dit team,” blikt Benoot terug. “Het is een beetje jammer om te vertrekken, maar we zien elkaar volgend jaar opnieuw in het peloton. Ik neem vooral de mooie herinneringen en hechte relaties mee die ik hier heb opgebouwd.”