“Vandaag tonen we dat het werk loont” – Samenspel van INEOS stuwt Kevin Vauquelin en Oscar Onley in de strijd om het algemeen klassement van Parijs–Nice

INEOS Grenadiers leverde dé prestatie van etappe 3 in Parijs-Nice met winst in de 23,5 kilometer lange ploegentijdrit en zette daarmee het klassement op zijn kop.

De Britse ploeg hield haar rivalen met de kleinste marge achter zich na een razendsnelle rit door het glooiende terrein rond Cosne-Cours-sur-Loire, maar de echte consequentie was de plotselinge opkomst van twee volwaardige GC-kaarten binnen de ploeg. Aan het eind van de dag stonden Kevin Vauquelin en Oscar Onley tweede en derde algemeen, op slechts enkele seconden van nieuwe leider Juan Ayuso.

Voor Vauquelin was het opnieuw een teken dat de groeiende focus van de ploeg op tijdrijden begint te renderen. “Vandaag laten we zien dat het werk loont,” zei hij na de etappe in gesprek met Cycling Pro Net. “Het team werkt enorm aan dit onderdeel. Het was voor mij een heel belangrijk punt toen ik besloot me bij de ploeg aan te sluiten, het tijdrijden.”

De Fransman wees op het collectieve karakter van de prestatie en benadrukte dat dit geen losstaand succes is, maar deel van een bredere progressie binnen de ploeg. “Het doet de ploeg goed om te tonen dat we zelfs in ploegentijdritten vooraan kunnen rijden.”

De etappe ontpopte zich tot een van de meest competitieve ploegentijdritten van de voorbije jaren in deze koers. Vroege richttijden van ploegen als Groupama-FDJ United en UAE Team Emirates - XRG legden de lat, waarna INEOS een perfect uitgebalanceerde inspanning afleverde over de technische openingskilometers en het golvende slot.

Het plan was om met een sterke groep samen te blijven over de laatste heuvel voor de afdaling naar de finish. Uiteindelijk kwam die strategie vrijwel exact uit. “We wilden proberen met vier renners over de laatste klim te komen,” legde Onley uit in zijn nabespreking met Cycling Pro Net. “Uiteindelijk waren we met z’n drieën.”

Die drie renners waren de Britse klimmer zelf, Vauquelin en de krachtige Joshua Tarling, wiens lange beurten eerder in de rit de basis legden voor de voorsprong.

Daarna werd het in de laatste kilometers een kwestie van overleven en strak uitvoeren. “Ik hing er op die afdaling naar de streep gewoon aan,” gaf Onley toe.

Toch gaf de voorbereiding de doorslag onder druk. “Een ploegentijdrit is echt anders dan een individuele,” zei hij. “Het is iets waar de ploeg dit jaar veel op heeft ingezet. Het is een belangrijk element in veel grote koersen dit seizoen, dus we hebben er veel nadruk op gelegd.”

Achter de schermen reikte die focus verder dan de renners alleen. “Er gebeurt veel achter de schermen dat mensen niet zien. Dus het is heel mooi om het ook voor hen af te maken.”

Voor Vauquelin waren de beslissende momenten van de etappe evenzeer mentaal als fysiek. “Ik was vooral nerveus voor de start,” gaf hij toe.

Zodra de inspanning begon, zakte die spanning weg. “Daarna maakte ik me niet bijzonder zorgen. Ik voelde me vandaag echt goed. Ik denk dat ik de ploeg goed heb kunnen beurt maken.”

Het lastigste moment kwam laat in de rit toen de groep uit elkaar begon te vallen en het contact met Tarling even wankel leek. “Oscar en ik maakten ons een beetje zorgen toen we Joshua begonnen te verliezen,” legde Vauquelin uit. “Maar we konden blijven doorrijden.”

Daarna focuste de Fransman op elke laatste seconde in de slotmeters. “Ik probeerde zo hard mogelijk te finishen en ik denk dat het loonde, want het was uiteindelijk héél, héél close.”

De eindmarge onderstreepte dat. INEOS pakte de etappezege met slechts een handvol seconden, een verschil dat beslissend was voor zowel de daguitslag als de herschikking van het klassement.

Hoewel de etappezege belangrijk was, ligt de grotere tactische impact in het klassement.

Ayuso leidt nu, maar met de kleinst mogelijke voorsprong. Vauquelin staat tweede op twee seconden, met Onley één tel daarachter. Daarachter blijven renners als Daan Hoole en Jonas Vingegaard dicht genoeg in de buurt om de strijd om het geheel open te houden.

Voor Onley biedt die situatie waardevolle strategische flexibiliteit richting de beslissende etappes. “Parijs-Nice is een ander type klimkoers dan sommige andere door het jaar,” zei hij. “Het draait niet alleen om de benen, zeker met het parcours van dit jaar.”

Weer en koersdynamiek speelden historisch vaak een grote rol in de Race naar de Zon, iets waar de jonge Brit zich terdege van bewust is. “Er kunnen veel kansen zijn, en het weer speelt vaak ook een grote rol. Dus het is altijd goed om opties te hebben voor de zwaardere dagen.”

De ploeg leverde die rit bovendien af ondanks een vroege schrik tijdens de verkenning. “We zijn tijdens de recon gevallen,” onthulde Onley. “Het was nat, en we vonden vanmorgen de limieten. Maar het was goed om daarvan terug te komen.”

Voor Vauquelin is dit resultaat echter slechts het begin van de echte test. “Ik denk dat we nu echt bij de echte Parijs-Nice zijn aangekomen,” zei hij.

De Fransman verwacht dat de koers veel selectiever wordt naarmate het terrein zwaarder wordt en de weersomstandigheden mogelijk verslechteren. “Slecht weer is voor mij geen probleem. Het kan me zelfs liggen. Het belangrijkste wordt te zien waar ik sta op de langere en meer punchy beklimmingen.”

Met zulke kleine verschillen tussen de leiders beloven de komende etappes beslissend te worden. “Een tijdrit is nooit helemaal hetzelfde als koersen in die omstandigheden,” voegde Vauquelin toe. “Maar we hebben momenteel een goede ploeg en een goede mindset, dus we moeten in dezelfde richting blijven gaan.”

Na hun dominante optreden in de ploegentijdrit hebben INEOS Grenadiers zich stevig in het midden van de strijd om Parijs-Nice gepositioneerd. Via Vauquelin, Onley of de brede diepte van hun selectie draagt de Britse ploeg nu twee sterke kaarten de beslissende dagen in.