“Vandaag nemen renners te veel onnodige risico’s. Het is veel gevaarlijker” – Nairo Quintana waarschuwt dat het moderne peloton is veranderd

De constatering klonk beheerst, maar de boodschap was onmiskenbaar. In Oman sprak Nairo Quintana zonder nostalgie of geklaag. Hij schetste een peloton dat niet meer rijdt zoals vroeger, gevormd door constante druk en verhoogde spanning.

“Tegenwoordig nemen renners te veel onnodige risico’s; er is veel spanning op momenten die niet belangrijk zijn,” zei Quintana in gesprek met Marca. “Het maakt het wielrennen interessanter, maar qua veiligheid merken we dat het veel gevaarlijker is.”

Voor een renner die al meer dan tien jaar tot de top van de sport behoort, weegt die waarschuwing zwaar.

Quintana reageert niet op één incident, maar op een verschuiving die volgens hem in het alledaagse koersverloop is ingesleten.

Volgens Quintana heeft de moderne structuur van het profwielrennen het gedrag van renners gedurende een hele koersdag veranderd, niet alleen in beslissende fases. Hij wijst vooral op de invloed van het puntensysteem, dat de competitie ver buiten de traditionele scharniermomenten heeft geïntensiveerd. “We zien elke dag valpartijen en hoewel er maatregelen zijn genomen, is dat niet genoeg om alle spanning weg te nemen die ontstaat door het jagen op punten die zo waardevol zijn voor elke ploeg en elke renner,” zei hij.

Het resultaat is volgens hem een peloton dat permanent op scherp staat, waar renners risico’s nemen zelfs wanneer de sportieve inzet dat niet vereist.

Ondanks zijn zorgen rijdt Quintana niet met afstandelijkheid. Op zijn 36e is hij vroeg aan het seizoen begonnen, bewust gekozen om in omstandigheden te koersen die hem toelaten vorm op te bouwen en competitief te blijven in plaats van louter te knechten. “Ik wilde vroeg beginnen om van de warmte te profiteren en weer echt in het ritme te komen,” legde hij uit. “Ik ben nog steeds op een goed niveau en daar moet ik van profiteren.”

Die aanpak hield hem actief in de Tour of Oman, een wedstrijd die zijn kwaliteiten ligt en een nuttige graadmeter biedt van zijn plaats in het huidige peloton.

Binnen Movistar is Quintana’s rol flexibel, bepaald door de eisen van elke rit in plaats van vaste verwachtingen. Hij spreekt openlijk over het helpen van sprinters en jongere ploeggenoten wanneer nodig, terwijl hij klaarstaat om zelf toe te slaan als de kans zich voordoet. “Wanneer het onze kans is, moeten we daar zijn met de besten,” zei hij.

Die flexibiliteit reikt verder dan tactiek. Quintana is een referentiepunt geworden voor jongere renners, niet alleen binnen zijn eigen ploeg maar in het hele peloton, van wie velen hem blijven opzoeken ondanks het veranderde competitieve landschap.

“Het mooie aan het delen met jonge renners is dat je je jong blijft voelen,” zei hij. “Ze motiveren me enorm en laten me hen sturen op de momenten dat ze het nodig hebben.”

Hoewel Quintana erkent dat de sport om hem heen is geëvolueerd, blijft zijn eigen aanpak geworteld in instinct en competitie, niet in voorzichtigheid. “Ik ben een leeuw,” zei hij. “Elke dag dat ik een rugnummer opspel, denk ik aan voorin rijden, aan mijn ploeg die wint, aan vechten, me verdedigen en, waarom niet, aanvallen.”

Dat instinct is niet verdwenen, ook al beseft hij dat de omgeving volatieler is geworden.

Het gesprek komt onvermijdelijk uit bij tijd en lengte van een loopbaan, al vermijdt Quintana om dit seizoen als afscheid te framen. “We zullen zien hoe het jaar loopt,” zei hij. “Ik voel me goed, ik ben in zeer goede conditie, ik rijd goed en met plezier. Voorlopig ben ik erg gefocust op het hele seizoen rijden, en later zien we wel.”

Voor nu ligt zijn focus op koersen in een peloton dat volgens hem fundamenteel is veranderd, waarbij hij de risico’s met ervaring navigeert en tegelijk op zijn eigen voorwaarden blijft strijden.