Van sleutelknecht van Van Aert tot contractloos in mei: ex-klassiekerspecialist van Visma, Alpecin en Quick-Step nog zonder ploeg

Twaalf maanden geleden stond Julien Vermote nog aan de start van de grootste voorjaarskoersen, van Strade Bianche tot Paris-Roubaix en Luik-Bastenaken-Luik, als betrouwbare knecht bij Team Visma | Lease a Bike, in dienst van renners als Wout van Aert. Nu, terwijl het seizoen 2026 richting mei gaat, zit Vermote zonder contract en ziet hij de koersen die zijn rol ooit bepaalden aan zich voorbijtrekken.

De 36-jarige heeft nog altijd geen overeenkomst gevonden voor de huidige campagne nadat zijn Visma-contract eind vorig seizoen afliep en niet werd verlengd. Voor Vermote is het al de derde keer in vijf jaar dat hij zonder ploeg zit, een patroon dat onderstreept hoe precair zijn positie in het moderne peloton is geworden.

Die realiteit wordt scherper door de timing. Als klassieke renner pur sang is zijn meest natuurlijke venster al dicht. Terwijl anderen op kasseien en in de Ardennen om resultaten vochten, stond hij buitenspel, trainde hij alleen en wachtte hij op een kans die nog niet is gekomen.

“Er zijn de voorbije maanden enkele gesprekken geweest. Ik had gehoopt nu verder te staan, maar uiteindelijk is er niets uitgekomen,” zei Vermote in gesprek met Krant van West Vlaanderen.

Ondanks de onzekerheid blijft Vermote zich voorbereiden alsof een terugkeer mogelijk is. De aanpak is eenvoudig: paraat blijven, voor het geval een ploeg op korte termijn een ervaren kracht nodig heeft. “Als ze me morgen bellen, ben ik bij wijze van spreken overmorgen beschikbaar,” legde hij uit.

Het is geen nieuwe situatie voor Vermote. Na een periode bij Cofidis zat hij eerder al maanden zonder contract voor hij in 2021 bij Alpecin Fenix terechtkon. Recenteer, toen er voor 2023 geen deal uit de bus kwam, nam Vermote het heft in eigen handen: hij zette een eigen structuur op, vond sponsors en reed vooral kermiskoersen om zijn carrière levend te houden.

Die volharding bracht Vermote uiteindelijk terug naar de WorldTour. In december 2023 kreeg hij onverwacht een plek bij Team Visma | Lease a Bike na het afscheid van Lennard Hofstede, rechtstreeks in een van de sterkste ploegen van het peloton. Vermote betaalde dat vertrouwen terug met een vol voorjaar in 2024, opnieuw in de rol die zijn loopbaan typeert: koersen controleren, kopmannen positioneren en het onzichtbare werk doen dat anderen in staat stelt om voor winst te strijden.

Visma verlengde Vermotes contract met nog een seizoen, een teken dat zijn bijdrage intern gewaardeerd werd. Maar eind 2025 sloeg de ploeg een andere weg in, met een verjonging van de ondersteuningsgroep, waardoor Vermote opnieuw op zoek moest naar opties.

Er waren kleine herinneringen aan Vermotes status binnen de sport. Patrick Lefevere, bij wie hij zijn profloopbaan begon, hielp een passage in twee koersen in de Verenigde Arabische Emiraten eerder dit jaar mogelijk te maken, een korte terugkeer in het peloton. “Het was fijn om dat samen met Patrick te kunnen doen. We hebben ervan genoten. Ik ben met hem prof geworden en heb daarna vele mooie jaren met hem gehad,” zei Vermote.

Maar naarmate de weken verstrijken, wordt het bredere plaatje moeilijker te negeren. Op zijn 36e, zonder contract en met de voorjaarsklassiekers achter de rug, liggen de kansen die het best bij zijn profiel passen niet meer voor het oprapen. Ploegen kiezen steeds vaker voor jongere, door te ontwikkelen renners voor knechtenrollen, waardoor de ruimte voor ervaren specialisten om laat nog een deal te vinden kleiner wordt.

Voorlopig blijft Vermote trainen en wachten, vasthoudend aan de mogelijkheid dat er toch nog een telefoontje komt. Of dat telefoontje tijdig komt, is een heel andere vraag.