Van Roberto Heras tot Primoz Roglic: deze renners wonnen de Vuelta a Espana het vaakst

De Vuelta a España heeft zich in ruim negen decennia vaak opnieuw uitgevonden. Van de vroege edities, gedomineerd door Spaanse en Belgische renners, tot het huidige internationale deelnemersveld: de strijd om de rode trui — vroeger geel — heeft enkele van de grootste namen van de sport gebundeld. Toch is slechts een zeer select gezelschap erin geslaagd vaak genoeg te winnen om ware specialisten van de Spaanse Grote Ronde te worden.

Het erelijst zet een strenge maatstaf. Roberto Heras en Primoz Roglic delen het record met vier zeges, terwijl Alberto Contador en Tony Rominger er drie behaalden. Eén trede daaronder staat Chris Froome, tweevoudig winnaar. Achter hen volgt een lange rij kampioenen met twee titels, onder wie Gustaaf Deloor, Julián Berrendero, José Manuel Fuente, Pedro Delgado en Alex Zülle.

Maar een Vuelta winnen betekende niet altijd hetzelfde. Elke era stelde een andere uitdaging, en elke kampioen vond een unieke manier om te zegevieren. Sommigen heersten in het hooggebergte; anderen sloegen kloofjes in de tijdritten; sommigen bouwden op consistentie, anderen overleefden open koersen die op seconden werden beslist.

Dit is daarom een reis langs vijf grote namen uit de Vuelta-geschiedenis. Vijf renners uit zeer verschillende generaties, verbonden door één gedeelde kwaliteit: het koersinzicht om te lezen, de druk te weerstaan en, over drie weken, de weg naar Madrid te vinden.

Roberto Heras is, volgens het officiële klassement, de renner met de meeste zeges in de Vuelta-geschiedenis, met vier titels. De Spanjaard bouwde een groot deel van zijn legende op terrein dat op maat voor hem leek: het hooggebergte. Licht, taai en bijzonder doeltreffend wanneer de percentages prikten, maakte hij van klimmen zijn voornaamste wapen om het klassement te breken. Zijn eerste succes kwam in 2000, na een derde plaats in 1999.

Heras heroverde de Vuelta in 2003, voor Isidro Nozal en Alejandro Valverde, en herhaalde dat in 2004 ten koste van Santi Pérez en Paco Mancebo. In 2005 completeerde hij zijn dominantie met een vierde zege, ditmaal vóór Denis Menchov en Carlos Sastre. Het waren jaren waarin de Spaanse ronde in de renner uit León een van haar uithangborden vond, in staat om verschillen te maken in de bergen en vervolgens zijn voorsprong te managen.

Zijn handelsmerk was consistentie. Heras hoefde niet veel etappes te winnen om een ronde te controleren: zijn doel was om in de bergen het groepje uit te dunnen, elk moment van zwakte bij rivalen af te straffen en kleine gaten om te zetten in beslissende marges. In een era met Valverde, Menchov, Sastre, Casero, Beloki en Tonkov legde hij een constantheid op die hem het record van vier zeges opleverde.

Primož Roglič heeft het record van Heras geëvenaard met vier zeges en is de bepalende kracht van de Vuelta in het hedendaagse tijdperk. Zijn eerste overwinning kwam in 2019, vóór Alejandro Valverde en een jonge Tadej Pogačar. Die zege was allerminst een eenmalige uitschieter en opende een periode van overweldigende controle door de Sloveen in de Spaanse ronde.

Roglič won opnieuw in 2020, in een editie getekend door zijn duel met Richard Carapaz, en triomfeerde nogmaals in 2021, ditmaal vóór Enric Mas en Jack Haig. Zijn vierde titel volgde in 2024, toen hij Ben O'Connor en Enric Mas klopte. Tussendoor werd hij tweede in 2023, in een editie gewonnen door Sepp Kuss, wat onderstreept hoe vaak hij meedeed om de eindzege.

De winnende methode van de Sloveen bundelt meerdere sterktes. Hij is een complete renner, uitzonderlijk effectief in tijdritten en solide in de bergen, maar blinkt ook uit in het managen van kleine marges. In zijn duels met Carapaz, Mas, Pogačar, Valverde of Vingegaard toont Roglič dat overweldigende superioriteit niet nodig is: over drie weken de meest precieze zijn volstaat.

Alberto Contador won de Vuelta drie keer, in 2008, 2012 en 2014. Zijn eerste triomf kwam in een koers die hij met autoriteit controleerde, vóór Levi Leipheimer en Carlos Sastre. Die zege bevestigde de Madrileen als een van de toonaangevende ronderenners van zijn generatie en maakte de Vuelta tot het perfecte podium voor zijn offensieve stijl.

In 2012 hief hij de trofee opnieuw na een memorabel gevecht met Alejandro Valverde en Joaquim Rodríguez. Twee jaar later herhaalde hij dat kunststukje tegen Chris Froome en Valverde. Die edities toonden een Contador die halverwege een klim van tempo kon wisselen, lange aanvallen lanceerde en een ogenschijnlijk in balans zijnd klassement veranderde in een uitputtingsslag.

Zijn signatuur was precies dat: aanvallen. Contador zag Grote Rondes als een aaneenschakeling van kansen om tijd te winnen, niet louter als uithoudingsproeven. Zijn klimvermogen, gekoppeld aan gedurfde, agressieve tactiek, stelde hem in staat het op te nemen tegen enkele van de beste renners van zijn tijd. Drie zeges en meerdere onvergetelijke veldslagen verklaren zijn plaats onder de groten van de Vuelta.

Tony Rominger tekende voor een van de meest uitgesproken heerschappijen in de moderne Vuelta-geschiedenis. De Zwitser won drie edities op rij, in 1992, 1993 en 1994. Zijn eerste zege kwam vóór Jesús Montoya en Pedro Delgado, terwijl hij in 1993 Alex Zülle en Laudelino Cubino klopte. In 1994 triomfeerde hij opnieuw, ditmaal vóór Mikel Zarrabeitia en Pedro Delgado.

Rominger was een opvallend complete renner. Zijn tijdritvermogen gaf hem een beslissend wapen om tijd te pakken, en in het hooggebergte had hij genoeg niveau om zich te verdedigen en zijn voorsprong zelfs uit te bouwen. In zijn jaren van dominantie trof hij tegenstanders met groot aanzien, zoals Delgado, Zülle, Jalabert en andere Grote Ronde-specialisten.

Zijn grote kracht was consistentie die uitmondde in superioriteit. Rominger leunde niet op één dag van inspiratie: hij kon in de tijdritten een marge opbouwen en daarna de bergen controleren. Drie Vueltas op rij winnen vergt veel meer dan één topseizoen, en de Zwitser slaagde daarin door de Spaanse ronde tot zijn achtertuin te maken in een periode waarin zijn naam synoniem stond voor succes.

Chris Froome maakt deze top vijf compleet met twee zeges, behaald in 2011 en 2017 volgens het officiële klassement. Zijn eerste triomf kwam in een editie waarin hij Bradley Wiggins en Bauke Mollema voorbleef, terwijl hij in 2017 Vincenzo Nibali en Ilnur Zakarin versloeg. Tussen die zeges verzamelde hij meerdere podiumplaatsen en speelde hij hoofdrollen in enkele van de grootste duels van het decennium.

Froome was gebouwd voor Grote Rondes. Zijn vermogen om in de bergen een strak tempo te rijden, gecombineerd met formidabele tijdrijkwaliteiten, stelde hem in staat koersen via regelmaat te controleren. Zijn overwinning in 2017 woog extra zwaar: ze kwam na meerdere pogingen en een direct duel met Nibali, een van zijn grote generatiegenoten.

Zijn stijl was minder explosief dan die van Contador, maar even doeltreffend. Froome gaf de voorkeur aan een aanhoudend ritme, sneed de groep langzaam aan en gebruikte de klok om verschillen te slaan. Hoewel zijn Vuelta-palmares slanker is dan dat van Heras, Roglič, Contador en Rominger, vallen zijn twee zeges in een tijdperk waarin het Britse wielrennen de Grote Rondes domineerde. Bovenal lieten ze een blijvende stempel achter op de geschiedenis van de Spaanse ronde.